Junto con Mamut lanudo, el tigre dientes de sable fue una de las megafauna más famosas del pleistoceno época. ¿Sabías que este temible depredador solo estaba remotamente relacionado con los tigres modernos, o que sus caninos eran tan frágiles como largos?
Todos los tigres modernos son subespecies de Panthera tigris (por ejemplo, el tigre siberiano es técnicamente conocido por el nombre del género y la especie Panthera tigris altaica). Lo que la mayoría de la gente llama el tigre dientes de sable era en realidad una especie de gato prehistórico conocido como Smilodon fatalis, que solo estaba lejanamente relacionado con leones, tigres y guepardos modernos.
Aunque smilodon es de lejos el más famoso gato con dientes de sable, no fue el único miembro de su temible raza durante el Era Cenozoica: esta familia incluía más de una docena de géneros, incluidos barbourofelis, homoterioy megantereon. Para complicar aún más las cosas, los paleontólogos han identificado gatos "falsos" con dientes de sable y "dientes de dientes", que tenían sus propios caninos de forma única, e incluso algunos marsupiales sudamericanos y australianos desarrollaron dientes de sable caracteristicas.
El miembro más oscuro de la familia smilodon era el pequeño (solo 150 libras más o menos) Smilodon gracilis; el norteamericano Smilodon fatalis (lo que la mayoría de la gente quiere decir cuando dicen tigre dientes de sable) era un poco más grande en 200 libras, y el sudamericano Smilodon populator Era la especie más imponente de todas, con machos que pesaban hasta media tonelada. Lo sabemos Smilodon fatalis regularmente caminos cruzados con el lobo terrible.
Nadie estaría muy interesado en el tigre dientes de sable si solo fuera un gato inusualmente grande. Lo que hace esto mamífero megafauna verdaderamente digno de atención son sus enormes y curvos caninos, que medían cerca de 12 pulgadas en las especies de smilodon más grandes. Sin embargo, por extraño que parezca, estos monstruosos dientes eran sorprendentemente frágiles y se rompían fácilmente, y a menudo se cortaban por completo durante el combate cuerpo a cuerpo, para nunca volver a crecer. (¡No es como si hubiera dentistas disponibles en Pleistocene North America!)
Los tigres con dientes de sable tenían mordiscos casi cómicamente capaces: estos felinos podían abrir sus mandíbulas a un ángulo digno de serpiente de 120 grados, o aproximadamente el doble de ancho que un león moderno (o un gato doméstico bostezando). Paradójicamente, sin embargo, las diversas especies de smilodon no pudieron morder a su presa con mucha fuerza, porque (según la diapositiva anterior) necesitaban proteger a sus preciosos caninos contra accidentes rotura.
Los largos y frágiles caninos del tigre dientes de sable, combinados con sus débiles mandíbulas, apuntan a un estilo de caza altamente especializado. Según los paleontólogos, smilodon se abalanzó sobre su presa desde las ramas bajas de los árboles, hundió sus "sables" profundamente en el cuello o el costado de su desafortunado víctima, y luego se retiró a una distancia segura (o tal vez de vuelta a los cómodos alrededores de su árbol) cuando el animal herido se dejó caer y finalmente se desangró hasta morir.
Muchos grandes felinos modernos son animales de carga, lo que ha tentado a los paleontólogos a especular que los tigres dientes de sable también vivieron (si no fueron cazados) en manadas. Una evidencia que respalda esta premisa es que muchos especímenes fósiles de smilodon tienen evidencia de vejez y enfermedad crónica; Es poco probable que estos individuos debilitados hayan podido sobrevivir en la naturaleza sin ayuda, o al menos protección, de otros miembros de la manada.
La mayoría de los dinosaurios y animales prehistóricos se descubren en áreas remotas de los EE. UU., Pero no en los dientes de sable tigre, cuyos especímenes han sido recuperados por miles de los pozos de alquitrán de La Brea en el centro de Los Angeles Lo más probable es que estos Smilodon fatalis los individuos se sintieron atraídos por los mamíferos de la megafauna que ya estaban atrapados en el alquitrán y se vieron atrapados sin remedio en su intento de obtener una comida gratis (y supuestamente fácil).
Además de sus enormes caninos, hay una manera fácil de distinguir al tigre dientes de sable de un gran gato moderno. La construcción de smilodon era relativamente robusta, incluyendo un cuello grueso, un cofre ancho y piernas cortas y bien musculadas. Esto tuvo mucho que ver con el estilo de vida de este depredador pleistoceno; Como Smilodon no tenía que perseguir a su presa a través de interminables praderas, solo saltar sobre ella desde las ramas bajas de los árboles, era libre de evolucionar en una dirección más compacta.
¿Por qué este gato con dientes de sable desapareció de la faz de la tierra hacia el final de la última Edad de Hielo? Es poco probable que los primeros humanos tuvieran la inteligencia o la tecnología para cazar a Smilodon hasta la extinción; más bien, puedes culpar a una combinación de cambio climático y la desaparición gradual de la presa de gran tamaño y de ingenio lento de este gato. Suponiendo que se puedan recuperar restos de su ADN intacto, aún puede ser posible resucitar a este gatito bajo el programa científico conocido como de-extinción.