Las morsas son fácilmente reconocibles animales marinos debido a sus largos colmillos, bigotes obvios y piel morena arrugada. Hay una especie y dos subespecies de morsa, todas viviendo en regiones frías en el hemisferio norte. Descubre datos más fascinantes sobre las morsas, el pinniped más grande.
Las morsas son pinnípedos, que las clasifica en el mismo grupo que focas y leones marinos. La palabra pinnípedo proviene de las palabras latinas para patas de ala o aleta, en referencia a las extremidades anteriores y posteriores de estos animales, que son aletas. Existe desacuerdo sobre la clasificación del grupo taxonómico Pinnipedia. Es considerado por algunos como su propio orden, y por otros como un infraorden bajo el orden Carnivora. Estos animales están bien adaptados para nadar, pero la mayoría, especialmente focas y morsas "verdaderas", se mueven torpemente en tierra. Las morsas son el único miembro de su familia taxonómica, Odobenidae.
Las morsas son carnívoros que se alimentan de bivalvos como almejas y mejillones, así como tunicados,
pescado, focasy muerto ballenas. A menudo se alimentan del fondo del océano y usan sus bigotes (vibrissae) para sentir su comida, que chupan en la boca con un movimiento rápido. Tienen 18 dientes, dos de los cuales son dientes caninos que crecen para formar sus largos colmillos.Las morsas son sexualmente dimórficas. De acuerdo con la Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., las morsas masculinas son aproximadamente un 20 por ciento más largas y un 50 por ciento más pesadas que las hembras. En general, las morsas pueden crecer hasta unos 11 a 12 pies de largo y pesar 4,000 libras.
Tanto las morsas masculinas como las femeninas tienen colmillos, aunque los machos pueden crecer hasta 3 pies de largo, mientras que los colmillos femeninos crecen hasta aproximadamente 2 1/2 pies. Estos colmillos no se usan para encontrar o perforar alimentos, sino para hacer agujeros para respirar en el hielo marino y anclarse al hielo durante el sueño, y durante las competiciones entre hombres sobre mujeres.
El nombre científico de la morsa es Odobenus rosmarus. Esto viene de las palabras latinas para "caballito de mar que camina los dientes". Las morsas pueden usar sus colmillos para ayudar a subirse al hielo, que es de donde proviene esta referencia.
Para evitar la pérdida de oxígeno bajo el agua, las morsas pueden almacenar oxígeno en su sangre y músculos cuando se sumergen. Por lo tanto, tienen un gran volumen de sangre, dos o tres veces más sangre que un mamífero terrestre (terrestre) de su tamaño.
Las morsas se aíslan del agua fría con su grasa. Su capa de grasa fluctúa según la época del año, la etapa de vida del animal y la cantidad de nutrición que ha recibido, pero puede tener hasta 6 pulgadas de grosor. La grasa no solo proporciona aislamiento sino que también puede ayudar a que la morsa esté más racionalizada en el agua y también proporciona una fuente de energía durante los momentos en que la comida es escasa.
Las morsas dan a luz después de un período de gestación de aproximadamente 15 meses. El período de gestación se prolonga por un período de implantación tardía, en el cual el óvulo fertilizado demora de tres a cinco meses en implantarse en la pared uterina. Esto asegura que la madre tenga la cría en un momento en que tenga la nutrición y la energía necesarias, y que la cría nazca en condiciones ambientales favorables. Las morsas generalmente tienen una pantorrilla, aunque se han reportado gemelos. El ternero pesa alrededor de 100 libras al nacer. Las madres son muy protectoras de sus crías, que pueden quedarse con ellas durante dos años o incluso más si la madre no tiene otra cría.
Las morsas necesitan hielo para transportar, descansar, dar a luz, amamantar, mudar y protegerse de los depredadores. A medida que el clima mundial se calienta, hay menos disponibilidad de hielo marino, especialmente en el verano. Durante este tiempo, el hielo marino puede retirarse tan lejos de la costa que las morsas se retiran a las zonas costeras, en lugar de hielo flotante. En estas áreas costeras, hay menos comida, las condiciones pueden estar abarrotadas y las morsas son más susceptibles a la depredación y a las actividades humanas. Aunque las morsas son cosechadas por nativos en Rusia y Alaska, un Estudio 2012 muestra que una amenaza aún mayor que la cosecha puede ser estampidas que matan morsas jóvenes. Al temer a un depredador o a una actividad humana (como un avión que vuela bajo), las morsas pueden pisotear y pisotear terneros y añorados.