Los apellidos escoceses tal como los conocemos hoy en día, los apellidos pasados intactos de padre a hijo a nieto, fueron introducidos por primera vez en Escocia por los normandos alrededor del año 1100. Sin embargo, dichos nombres hereditarios no eran universalmente frecuentes y establecidos. El uso de apellidos escoceses fijos (apellidos que no cambiaron con cada generación) no fue realmente frecuente hasta el siglo 16, y fue a finales del siglo 18 antes de que los apellidos fueran comunes en las tierras altas y las islas del norte.
Clanes escoceses, del gaélico clann, que significa "familia", proporcionó una estructura formal para familias extensas de descendencia compartida. Los clanes, cada uno identificado con un área geográfica, generalmente un castillo ancestral, y originalmente estaban controlados por un Jefe de Clan, oficialmente registrado en la corte del Señor Lyon, Rey de Armas que controla la heráldica y el registro del Escudo de Armas en Escocia. Históricamente, un clan estaba formado por todos los que vivían en el territorio del jefe, personas de las que él era responsable y que, a su vez, le debían lealtad al jefe. Por lo tanto, no todos en un clan estaban genéticamente relacionados entre sí, ni todos los miembros de un clan llevaban un solo apellido.
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