Cuando comenzó la Guerra Civil, la mayoría de los estadounidenses esperaban que fuera una crisis que terminaría rápidamente. Pero cuando la Unión y los ejércitos confederados comenzaron a disparar en el verano de 1861, esa percepción cambió rápidamente. La lucha se intensificó y la guerra se convirtió en una lucha muy costosa que duró cuatro años.
El progreso de la guerra consistió en decisiones estratégicas, campañas, batallas y momentos de calma ocasionales, y cada año que pasa parecía tener su propio tema.
Siguiendo el elección de Abraham Lincoln En noviembre de 1860, los estados del sur, indignados por la elección de alguien con conocidos puntos de vista contra la esclavitud, amenazaron con abandonar la Unión. A fines de 1860, Carolina del Sur fue el primer estado esclavista en separarse, y fue seguido por otros a principios de 1861.
El año 1862 es cuando la Guerra Civil se convirtió en un conflicto muy sangriento, ya que dos batallas particulares, Shiloh en la primavera y Antietam en el otoño, sorprendieron a los estadounidenses por su enorme costo en vidas.
General Ulises S. Grant, puesto al mando de los ejércitos de la Unión, sabía que tenía números superiores y creía que podía derrotar a la Confederación.
Del lado confederado, Robert E. Lee decidió pelear una guerra defensiva diseñada para infligir bajas masivas a las tropas federales. Su esperanza era que el Norte se cansara de la guerra, Lincoln no fuera elegido para un segundo mandato y la Confederación lograría sobrevivir a la guerra.
Parecía obvio que 1865 traería el final de la Guerra Civil, aunque a principios de año no estaba claro exactamente cuándo terminarían los combates y cómo se reuniría la nación. El presidente Lincoln expresó interés a principios de año en las negociaciones de paz, pero en una reunión con Los representantes confederados indicaron que solo una victoria militar completa pondría fin al luchando.