Solo habían pasado cinco años desde que Orville y Wilbur Wright hicieron su famoso vuelo en Kitty Hawk. Para 1908, los hermanos Wright viajaban a través de los Estados Unidos y Europa para demostrar su máquina voladora.
Todo salió bien hasta ese fatídico día, el 17 de septiembre de 1908, que comenzó con una multitud de 2.000 vítores y terminó con un piloto. Orville Wright herido de gravedad y el teniente Thomas Selfridge muerto.
Una exposición de vuelo
Orville Wright había hecho esto antes. Había llevado a su primer pasajero oficial, el teniente Frank P. Lahm, en el aire el 10 de septiembre de 1908, en Fort Myer, Virginia. Dos días después, Orville tomó otro pasajero, el mayor George O. Squier, en el Flyer durante nueve minutos.
Estos vuelos fueron parte de una exposición para el ejército de los Estados Unidos. El ejército de los EE. UU. Estaba considerando comprar el avión de los Wright para un nuevo avión militar. Para obtener este contrato, Orville tuvo que demostrar que el avión podía transportar pasajeros con éxito.
Aunque las dos primeras pruebas tuvieron éxito, la tercera fue demostrar una catástrofe.
¡Despegar!
26 años de edad Teniente Thomas E. Selfridge se ofreció para ser pasajero. Un miembro de la Asociación de Experimentos Aéreos (una organización encabezada por Alexander Graham Bell y en competencia directa con los Wrights), el teniente Selfridge también estaba en la junta del Ejército que estaba evaluando el Wrights 'Flyer en Fort Myers, Virginia.
Eran poco más de las 5 p.m. el 17 de septiembre de 1908, cuando Orville y el teniente Selfridge se subieron al avión. El teniente Selfridge era el pasajero más pesado de los Wright hasta el momento, con un peso de 175 libras. Una vez que las hélices se volvieron, el teniente Selfridge saludó a la multitud. Para esta demostración, aproximadamente 2.000 personas estuvieron presentes.
Se dejaron caer los pesos y el avión estaba apagado.
Fuera de control
El volante estaba en el aire. Orville lo mantenía muy simple y había volado con éxito tres vueltas sobre el patio de armas a una altitud de aproximadamente 150 pies.
Entonces Orville escuchó unos ligeros golpes. Se giró y rápidamente miró hacia atrás, pero no vio nada malo. Solo para estar seguro, Orville pensó que debería apagar el motor y deslizarse al suelo.
Pero antes de que Orville pudiera apagar el motor, escuchó "dos grandes golpes, que le dieron a la máquina un temblor terrible".
"La máquina no respondía a las palancas de dirección y de equilibrio lateral, lo que producía una sensación peculiar de impotencia".
Algo salió volando del avión. (Más tarde se descubrió que era una hélice). Luego, el avión giró repentinamente a la derecha. Orville no pudo hacer que la máquina respondiera. Apagó el motor. Intentó recuperar el control del avión.
"... Seguí empujando las palancas, cuando la máquina giró repentinamente hacia la izquierda. Invertí las palancas para detener el giro y llevar las alas a un nivel. Rápido como un destello, la máquina giró hacia adelante y comenzó a ir directamente al suelo ".
Durante todo el vuelo, el teniente Selfridge había permanecido en silencio. Algunas veces el teniente Selfridge había mirado a Orville para ver la reacción de Orville ante la situación.
El avión estaba a unos 75 pies en el aire cuando comenzó a zambullirse en el suelo. El teniente Selfridge dejó escapar un casi inaudible "¡Oh! ¡Oh!"
El choque
Dirigiéndose directamente al suelo, Orville no pudo recuperar el control. El volante golpeó el suelo con fuerza. La multitud estaba al principio en estado de shock silencioso. Entonces todos corrieron hacia los restos.
El choque creó una nube de polvo. Orville y el teniente Selfridge quedaron atrapados entre los restos. Pudieron desenredar a Orville primero. Estaba ensangrentado pero consciente. Fue más difícil sacar a Selfridge. Él también estaba ensangrentado y tenía una lesión en la cabeza. El teniente Selfridge estaba inconsciente.
Los dos hombres fueron llevados en camilla al cercano hospital de correos. Los médicos operaron al teniente Selfridge, pero a las 8:10 p.m., el teniente Selfridge murió de un cráneo fracturado, sin recuperar la conciencia. Orville sufrió una fractura en la pierna izquierda, varias costillas rotas, cortes en la cabeza y muchos moretones.
El teniente Thomas Selfridge fue enterrado con honores militares en el cementerio nacional de Arlington. Fue el primer hombre en morir en un avión.
Orville Wright fue dado de alta del hospital del Ejército el 31 de octubre. Aunque volvería a caminar y volar, Orville continuó sufriendo fracturas en la cadera que habían pasado desapercibidas en ese momento.
Orville luego determinó que el choque fue causado por una grieta de tensión en la hélice. Los Wright pronto rediseñaron el Flyer para eliminar las fallas que llevaron a este accidente.
Fuentes
- Howard, Fred. Wilbur y Orville: una biografía de los hermanos Wright. Alfred A. Knopf, 1987, Nueva York.
- Prendergast, Curtis. Los primeros aviadores. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. The Early Birds: The Wonders and Heroics of the First Decades of Flight. Doubleday & Company, 1965, Garden City, Nueva York.