Fue el visionario e inventor de la tecnología Douglas Engelbart (30 de enero de 1925 - 2 de julio de 2013) quien revolucionó la forma en que funcionaban las computadoras, convirtiéndolo de una pieza de maquinaria especializada que solo un científico capacitado podría usar a una herramienta fácil de usar que casi cualquier persona puede trabajar con. Durante su vida, inventó o contribuyó a varios dispositivos interactivos y fáciles de usar, como el ratón de la computadora, sistema operativo Windows, videoconferencia por computadora, hipermedia, groupware, correo electrónico, el Internet y mucho más.
Hacer que la informática sea menos engorrosa
Sin embargo, sobre todo, era conocido por inventar el mouse de la computadora. Engelbart concibió el ratón rudimentario mientras asistía a una conferencia sobre gráficos por computadora, donde comenzó a pensar en cómo mejorar la informática interactiva. En los primeros días de la informática, los usuarios escribían códigos y comandos para hacer que las cosas sucedan en los monitores. Engelbart pensó que una forma más fácil era vincular el cursor de la computadora a un dispositivo con dos ruedas, una horizontal y otra vertical. Mover el dispositivo sobre una superficie horizontal permitiría al usuario colocar el cursor en la pantalla.
El colaborador de Engelbart en el proyecto del ratón, Bill English, construyó un prototipo: un dispositivo portátil tallado en madera, con un botón en la parte superior. En 1967, la empresa SRI de Engelbart solicitó el patente sobre el mouse, aunque el papeleo lo identificó un poco diferente como "indicador de posición x, y para un sistema de visualización". La patente fue otorgada en 1970.
Ratones informáticos llegan al mercado
En poco tiempo, se lanzaron computadoras diseñadas para funcionar con un mouse. Entre los primeros estaba el Xerox Alto, que salió a la venta en 1973. A un equipo del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich también le gustó el concepto y construyó su propio sistema informático con un mouse llamado Lilith, que se vendió de 1978 a 1980. Tal vez pensando que estaban haciendo algo, Xerox pronto siguió con el Xerox 8010, que presentaba un mouse, redes ethernet y correo electrónico entre varias tecnologías innovadoras que desde entonces se han convertido estándar.
Pero no fue sino hasta 1983 que el mouse comenzó a generalizarse. Fue ese año que Microsoft actualizó el programa MS-DOS Microsoft Word para hacerlo compatible con el mouse y desarrolló el primer mouse compatible con PC. Fabricantes de computadoras como manzana, Atari y Commodore seguirían su ejemplo al debutar también con sistemas compatibles con mouse.
Bola de seguimiento y otros avances
Al igual que otras formas actuales de tecnología informática, el mouse ha evolucionado significativamente. En 1972, English desarrolló el "mouse de bola de seguimiento" que permitía a los usuarios controlar el cursor al girar una bola desde una posición fija. Una mejora interesante es la tecnología que permite dispositivos inalámbricos, un hecho que hace que el recuerdo de Engelbart de un prototipo temprano sea casi pintoresco.
"Le dimos la vuelta para que la cola saliera por encima. Comenzamos con que iba en la otra dirección, pero el cordón se enredó cuando moviste el brazo ", dijo.
Para un inventor que creció en las afueras de Portland, Oregon y esperaba que sus logros se sumarían a la inteligencia colectiva del mundo, el ratón ha recorrido un largo camino. "Sería maravilloso", dijo, "si puedo inspirar a otros, que luchan por hacer realidad sus sueños, decir 'si este chico del campo pudiera hacerlo, déjame seguir trabajando'".