Durante las guerras persas, en 480 a. C., los persas atacaron a los griegos en el paso estrecho en Termópilas que controlaba el único camino entre Tesalia y Grecia central. Leonidas estaba a cargo de las fuerzas griegas; Jerjes de los persas. Fue una batalla brutal que perdieron los griegos (consistentes en los espartanos y sus aliados).
En 485 a. C., el Gran Rey Jerjes sucedió a su padre Darío al trono de Persia y a las guerras entre Persia y Grecia. Jerjes vivió entre 520 y 465 a. C. En 480, Jerjes y su flota partieron de Sardis en Lidia para conquistar a los griegos. Llegó a las Termópilas después de los juegos olímpicos. Heródoto describe de manera improbable que las fuerzas persas tienen más de dos millones de efectivos [7.184]. Jerjes continuó a cargo de las fuerzas persas hasta la Batalla de Salamina. Después del desastre persa, dejó la guerra en manos de Mardonio y abandonó Grecia.
Thermopylae es un paso con montañas a un lado y acantilados con vista al Mar Egeo (Golfo de Malia) por el otro. El nombre significa "puertas calientes", y eso se refiere a las aguas termales sulfurosas que salen de la base de las montañas. Durante las guerras persas, había tres "puertas" o lugares donde los acantilados sobresalían cerca del agua. El paso en las Termópilas era muy estrecho, y fue el lugar de varias batallas durante la antigüedad. Fue en las Termópilas donde las fuerzas griegas esperaban hacer retroceder a las fuerzas persas masivas.
Efialtes es el nombre del legendario traidor griego que mostró a los persas el camino por el estrecho paso de las Termópilas. Los condujo por el camino de Anopaia, cuya ubicación no es segura.
Leonidas Fue uno de los dos reyes de Esparta en 480 a. C. Tenía el mando de las fuerzas terrestres de los espartanos y en Termópilas estaba a cargo de todas las fuerzas terrestres griegas aliadas. Heródoto dice que escuchó un oráculo que le dijo que o un rey de los espartanos moriría o su país sería invadido. Aunque improbable, Leonidas y su banda de 300 espartanos de élite se alzaron con el impresionante coraje para enfrentar a los poderosos. persa fuerza, aunque sabían que morirían. Se dice que Leonidas les dijo a sus hombres que comieran un desayuno abundante porque tendrían su próxima comida en el Inframundo.
La infantería griega de la época estaba fuertemente armada y conocida como hoplita. Lucharon juntos para que los escudos de sus vecinos pudieran proteger sus flancos derechos con lanza y espada. Los hoplitas espartanos evitaron el tiro con arco (utilizado por los persas) como cobarde en comparación con su técnica cara a cara.
El escudo de un hoplita espartano podría estar grabado con una "V" invertida, realmente una "L" griega o Lambda, aunque el historiador Nigel M. Kennell dice que esta práctica se mencionó por primera vez durante la Guerra del Peloponeso (431–404 a. C.). Durante las Guerras Persas, los escudos probablemente fueron decorados para cada soldado individual.
El historiador Nigel Kennell sugiere que la primera mención de la Phoinikis o capa escarlata de la hoplita espartana (Lisístrata) se refiere a 465/4 AEC. Se mantuvo en su lugar en el hombro con alfileres. Cuando un hoplita murió y fue enterrado en el sitio de la batalla, su capa se usó para envolver el cadáver: los arqueólogos han encontrado restos de los alfileres en tales entierros. Los hoplitas usaban cascos y luego sombreros de fieltro cónicos (piloi). Protegieron sus cofres con ropa acolchada de lino o cuero.
El guardaespaldas de élite de Xerxes era un grupo de 10,000 hombres conocidos como los inmortales. Estaban compuestos de persas, medos y elamitas. Cuando uno de ellos murió, otro soldado tomó su lugar, por lo que parecían ser inmortales.
Cuando los colonos griegos partieron de Grecia continental, desalojados por los dorios y los Heracleidae (los descendientes de Hércules), tal vez, muchos terminaron en Jonia, en Asia Menor. Finalmente, los griegos jonios quedaron bajo el dominio de los lidios, y en particular el rey Croesus (560–546 a. C.). En 546, los persas se apoderaron de Jonia. Condensando y simplificando demasiado, los griegos jonios encontraron opresivo al gobierno persa e intentaron rebelarse con la ayuda de los griegos continentales. Luego, Grecia continental llamó la atención de los persas y se produjo una guerra entre ellos. Las guerras persas duraron desde 492 hasta 449 a. C.
Meditar (medise en inglés británico) era jurar lealtad al Gran Rey de Persia. Tesalia y la mayoría de los boeotianos meditaron. El ejército de Jerjes incluía las naves de los griegos jonios que habían meditado.
Los 300 eran una banda de hoplitas de élite espartanos. Cada hombre tenía un hijo vivo en casa. Se dice que esto significaba que el luchador tenía a alguien por quien luchar. También significaba que la noble línea familiar no se extinguiría cuando mataran al hoplita. Los 300 fueron liderados por el rey espartano Leonidas, quien, como los demás, tenía un hijo pequeño en casa. Los 300 sabían que morirían y realizaban todos los rituales como si fueran a una competencia deportiva antes de luchar hasta la muerte en las Termópilas.
Un temblor era un cobarde. El sobreviviente de las Termópilas, Aristodemos, fue el único individuo identificado positivamente. A Aristodemos le fue mejor en Platea. Kennell sugiere que la pena por temblar era atimia, que es una pérdida de los derechos de los ciudadanos. Los temblores también fueron rechazados socialmente.