El artista estadounidense George Catlin se fascinó con los nativos americanos a principios de 1800 y viajó extensamente por América del Norte para poder documentar sus vidas en lienzo. En sus pinturas y escritos, Catlin retrató a la sociedad india con considerable detalle.
"Catlin’s Indian Gallery", una exposición que se inauguró en la ciudad de Nueva York en 1837, fue una oportunidad temprana para las personas que viven en un ciudad oriental para apreciar la vida de los indios que aún viven libremente y practican sus tradiciones en el oeste frontera.
Las vívidas pinturas producidas por Catlin no siempre fueron apreciadas en su propio tiempo. Intentó vender sus pinturas al gobierno de los EE. UU. Y fue rechazado. Pero finalmente fue reconocido como un artista notable y hoy en día muchas de sus pinturas residen en la Institución Smithsonian y otros museos.
Catlin escribió sobre sus viajes. Y se le atribuye la primera proposición la idea de parques nacionales en uno de sus libros La propuesta de Catlin se produjo décadas antes de que el gobierno de EE. UU. Creara primer parque nacional.
Vida temprana
George Catlin nació en Wilkes Barre, Pennsylvania, el 26 de julio de 1796. Su madre y su abuela habían sido tomadas como rehenes durante un levantamiento indio en Pensilvania conocido como el La masacre de Wyoming Valley unos 20 años antes, y Catlin habría escuchado muchas historias sobre indios como niño. Pasó gran parte de su infancia vagando por el bosque y buscando artefactos indios.
Cuando era joven, Catlin se entrenó para ser abogado, y practicó brevemente derecho en Wilkes Barre. Pero él desarrolló una pasión por la pintura. En 1821, a la edad de 25 años, Catlin vivía en Filadelfia y trataba de seguir una carrera como retratista.
Mientras estaba en Filadelfia, Catlin disfrutaba visitar el museo administrado por Charles Wilson Peale, que contenía numerosos artículos relacionados con los indios y también con la expedición de Lewis y Clark. Cuando una delegación de indios occidentales visitó Filadelfia, Catlin los pintó y decidió aprender todo lo que pudo de su historia.
A fines de la década de 1820, Catlin pintó retratos, incluido uno del gobernador de Nueva York. DeWitt Clinton. En un momento, Clinton le dio una comisión para crear litografías de escenas de la recién inaugurada Canal Erie, para un folleto conmemorativo.
En 1828 Catlin se casó con Clara Gregory, que era de una próspera familia de comerciantes en Albany, Nueva York. A pesar de su feliz matrimonio, Catlin deseaba aventurarse a ver el oeste.
Viajes occidentales
En 1830, Catlin se dio cuenta de su ambición de visitar el oeste y llegó a St. Louis, que era entonces el borde de la frontera estadounidense. Conoció a William Clark, quien, un cuarto de siglo antes, había dirigido a los famosos Expedición Lewis y Clark al Océano Pacífico y de regreso.
Clark ocupó un puesto oficial como superintendente de asuntos indios. Estaba impresionado por el deseo de Catlin de documentar la vida india y le proporcionó pases para que pudiera visitar las reservas indias.
El viejo explorador compartió con Catlin un conocimiento extremadamente valioso, el mapa de Clark de Occidente. En ese momento, era el mapa más detallado de Norteamérica al oeste del Mississippi.
A lo largo de la década de 1830, Catlin viajó mucho, a menudo viviendo entre los indios. En 1832 comenzó a pintar a los sioux, que al principio sospechaban mucho de su capacidad para grabar imágenes detalladas en papel. Sin embargo, uno de los jefes declaró que la "medicina" de Catlin era buena, y se le permitió pintar ampliamente a la tribu.
Catlin a menudo pintaba retratos de indios individuales, pero también representaba la vida cotidiana, grabando escenas de rituales e incluso deportes. En una pintura, Catlin se representa a sí mismo y a un guía indio con las pieles de lobos mientras se arrastra en la pradera para observar de cerca una manada de búfalos.
"Catlin's Indian Gallery"
En 1837, Catlin abrió una galería de sus pinturas en la ciudad de Nueva York y la calificó como "Catlin’s Indian Gallery". Podria ser considerado el primer espectáculo del "Salvaje Oeste", ya que reveló la vida exótica de los indios del oeste a los habitantes de la ciudad.
Catlin quería que su exposición se tomara en serio como documentación histórica de la vida india, y se esforzó por vender sus pinturas recopiladas al Congreso de los Estados Unidos. Una de sus grandes esperanzas era que sus pinturas serían la pieza central de un museo nacional dedicado a la vida india.
El Congreso no estaba interesado en comprar las pinturas de Catlin, y cuando las exhibió en otras ciudades del este no eran tan populares como lo habían sido en Nueva York. Frustrado, Catlin se fue a Inglaterra, donde encontró éxito mostrando sus pinturas en Londres.
Décadas más tarde, el obituario de Catlin en la portada del New York Times señaló que en Londres había alcanzado una gran popularidad, con miembros de la aristocracia que acudían en masa para ver sus pinturas.
El libro clásico de Catlin sobre la vida india
En 1841 Catlin publicó, en Londres, un libro titulado Cartas y notas sobre los modales, costumbres y condiciones de los indios norteamericanos. El libro, de más de 800 páginas en dos volúmenes, contenía una gran cantidad de material reunido durante los viajes de Catlin entre los indios. El libro pasó por varias ediciones.
En un momento del libro, Catlin detalló cómo las enormes manadas de búfalos en las llanuras occidentales estaban siendo destruidas porque las túnicas hechas de su pelaje se habían vuelto tan populares en las ciudades orientales.
Perceptivamente notando lo que hoy reconoceríamos como un desastre ecológico, Catlin hizo una sorprendente propuesta. Sugirió que el gobierno debería reservar enormes extensiones de tierras occidentales para preservarlas en su estado natural.
Por lo tanto, se puede acreditar a George Catlin por sugerir primero la creación de Parques Nacionales.
Su vida posterior
Catlin regresó a los Estados Unidos e intentó nuevamente que el Congreso comprara sus pinturas. No tuvo éxito. Fue estafado en algunas inversiones de tierra y estaba en dificultades financieras. Decidió regresar a Europa.
En París, Catlin logró saldar sus deudas vendiendo la mayor parte de su colección de pinturas a un empresario estadounidense, que las almacenó en una fábrica de locomotoras en Filadelfia. La esposa de Catlin murió en París, y el propio Catlin se mudó a Bruselas, donde viviría hasta regresar a Estados Unidos en 1870.
Catlin murió en Jersey City, Nueva Jersey a fines de 1872. Su obituario en el New York Times lo elogió por su trabajo documentando la vida india y criticó al Congreso por no comprar su colección de pinturas.
La colección de pinturas de Catlin almacenadas en la fábrica de Filadelfia fue finalmente adquirida por la Institución Smithsonian, donde reside hoy. Otras obras de Catlin se encuentran en museos de los Estados Unidos y Europa.