Una de las leyendas perdurables sobre los primeros años de la puente de Brooklyn fue un incidente tremendamente famoso que nunca pudo haber sucedido. Steve Brodie, un personaje del vecindario de Manhattan adyacente al puente, afirmó haber saltado de su camino, salpicado en el East River desde una altura de 135 pies y sobrevivió.
Si Brodie realmente saltó el 23 de julio de 1886, se ha discutido durante años. Sin embargo, la historia se creía ampliamente en ese momento, y el periódicos sensacionalistas del día ponen el truco en sus portadas.
Los reporteros proporcionaron detalles extensos sobre los preparativos de Brodie, su rescate en el río y su tiempo en una estación de policía después del salto. Todo parecía bastante creíble.
El salto de Brodie se produjo un año después de que otro saltador del puente, Robert Odlum, muriera después de tocar el agua. Entonces se suponía que la hazaña era imposible.
Sin embargo, un mes después de que Brodie afirmara haber saltado, otro personaje del vecindario, Larry Donovan, saltó del puente mientras miles de espectadores observaban. Donovan sobrevivió, lo que al menos demostró que lo que Brodie afirmó haber hecho era posible.
Brodie y Donovan se vieron encerrados en una competencia peculiar para ver quién podía saltar de otros puentes. La rivalidad terminó dos años después cuando Donovan fue asesinado saltando de un puente en Inglaterra.
Brodie vivió otros 20 años y se convirtió en una especie de atracción turística. Dirigió un bar en el bajo Manhattan y los visitantes de Nueva York visitaría para estrechar la mano del hombre que había saltado del puente de Brooklyn.
Salto famoso de Brodie
Las noticias del salto de Brodie detallaban cómo había estado planeando el salto. Dijo que su motivación era ganar dinero.
Y las historias en las portadas del New York Sun y del New York Tribune proporcionaron detalles extensos de las actividades de Brodie antes y después del salto. Después de organizar con amigos para recogerlo en el río en un bote de remos, subió al puente en un carro tirado por caballos.
Mientras estaba en medio del puente, Brodie salió de la carreta. Con algo de relleno improvisado debajo de su ropa, se bajó de un punto a unos 135 pies sobre el East River.
Las únicas personas que esperaban que Brodie saltara eran sus amigos en el bote, y ningún testigo imparcial afirmó haber visto lo que sucedió. La versión popular de la historia fue que aterrizó primero, sufriendo solo contusiones menores.
Después de que sus amigos lo llevaron al bote y lo regresaron a la orilla, hubo una celebración. Un policía vino y arrestó a Brodie, quien parecía estar intoxicado. Cuando los periodistas del periódico lo alcanzaron, él se estaba relajando en una celda de la cárcel.
Brodie compareció en la corte en algunas ocasiones, pero su acrobacia no ocasionó problemas legales graves. E hizo efectivo su repentina fama. Comenzó a aparecer en museos de diez centavos, contando su historia a visitantes boquiabiertos.
El salto de Donovan
Un mes después del famoso salto de Brodie, un trabajador en una imprenta del bajo Manhattan se presentó en la oficina del New York Sun un viernes por la tarde. Dijo que era Larry Donovan (aunque el Sol afirmó que su apellido era en realidad Degnan) e iba a saltar del Puente de Brooklyn a la mañana siguiente.
Donovan afirmó que la Policía Gazette le había ofrecido dinero, una publicación popular, y que iba a subir al puente en uno de sus vagones de reparto. Y saltaría con muchos testigos de la hazaña.
Bien por su palabra, Donovan saltó del puente el sábado por la mañana, 28 de agosto de 1886. Se había corrido la voz alrededor de su vecindario, el Cuarto Barrio, y los tejados estaban llenos de espectadores.
The New York Sun describió el evento en la portada del periódico del domingo:
Era estable y frío, y con los pies muy juntos saltó directamente al gran espacio delante de él. Durante unos 100 pies disparó hacia abajo mientras saltaba, con el cuerpo erguido y las piernas apretadas. Luego se inclinó ligeramente hacia adelante, sus piernas se separaron un poco y se dobló por las rodillas. En esta posición, golpeó el agua con un chapoteo que envió el rocío a gran altura en el aire y se escuchó desde el puente y a ambos lados del río.
Después de que sus amigos lo recogieron en un bote y lo remaron a la orilla, fue arrestado, como Brodie. También fue pronto libre. Pero, a diferencia de Brodie, no quería exhibirse en los museos de diez centavos del Bowery.
Unos meses después, Donovan viajó a las Cataratas del Niágara. Saltó del puente colgante allí el 7 de noviembre de 1886. Se rompió una costilla, pero sobrevivió.
Menos de un año después de su salto desde el Puente de Brooklyn, Donovan murió después de saltar del puente del Ferrocarril del Sureste en Londres, Inglaterra. El New York Sun informó su fallecimiento en la primera plana, señalando que si bien el puente en Inglaterra no era tan alto como el Puente de Brooklyn, Donovan se había ahogado en el Támesis.
La vida posterior de Steve Brodie
Steve Brodie afirmó haber saltado del puente colgante en las Cataratas del Niágara tres años después de su supuesto salto del Puente de Brooklyn. Pero su historia fue inmediatamente puesta en duda.
Si Brodie había saltado o no del Puente de Brooklyn, o de cualquier otro puente, no parecía importar. Era una celebridad de Nueva York, y la gente quería conocerlo. Después de años de dirigir un salón, se enfermó y se fue a vivir con una hija en Texas. Murió allí en 1901.