Establecido en 1839, el Instituto Militar de Virginia es el colegio público militar más antiguo de los Estados Unidos y uno de los seis colegios militares superiores del país (con La ciudadela, NGCSU, Universidad de Norwich, Texas A&My Virginia Tech). VMI no es para todos, y los estudiantes deben estar preparados para un ambiente universitario disciplinado y exigente (los nuevos cadetes se llaman "ratas"). A diferencia de los estudiantes en el Academias militares de EE. UU., los estudiantes del Instituto Militar de Virginia no están obligados a servir en las fuerzas armadas después de la graduación.
VMI ocupa un lugar destacado entre las instituciones públicas de pregrado, y los programas de ingeniería de la escuela son particularmente fuertes. En atletismo, la mayoría de los equipos de VMI Keydets compiten en la NCAA División I Conferencia del sur.
"Es la misión de aquellos en el Instituto Militar de Virginia desarrollar hombres y mujeres educados y honorables, preparados para el trabajo variado de vida civil, imbuida de amor por el aprendizaje, confiada en las funciones y actitudes de liderazgo, que posee un alto sentido de servicio público, defensores de la democracia estadounidense y el sistema de libre empresa, y listos como ciudadanos-soldados para defender a su país en tiempo de peligro."