Una de las propiedades de la materia es su estado. Estados de materia incluir sólido, líquido o gas etapas. A altas presiones y bajas temperaturas, la sustancia está en fase sólida. A baja presión y alta temperatura, la sustancia está en fase gaseosa. La fase líquida aparece entre las dos regiones. En este diagrama, el punto A está en la región sólida. El punto B está en la fase líquida y el punto C está en la fase gaseosa.
Las líneas en un diagrama de fase corresponden a las líneas divisorias entre dos fases. Estas líneas se conocen como límites de fase. En un punto en un límite de fase, la sustancia puede estar en una u otras fases que aparecen a ambos lados del límite. Estas fases existen en equilibrio entre sí.
Hay dos puntos de interés en un diagrama de fase. El punto D es el punto donde se encuentran las tres fases. Cuando el material está a esta presión y temperatura, puede existir en las tres fases. Este punto se llama triple punto.
El otro punto de interés es cuando la presión y la temperatura son lo suficientemente altas como para no poder diferenciar entre las fases gaseosa y líquida. Las sustancias en esta región pueden adquirir propiedades y comportamientos tanto de gas como de líquido. Esta región se conoce como la región del fluido supercrítico. La presión y temperatura mínimas donde esto ocurre, el punto E en este diagrama, se conoce como el punto crítico.
Algunos diagramas de fase destacan otros dos puntos de interés. Estos puntos ocurren cuando la presión es igual a 1 atmósfera y cruza una línea límite de fase. La temperatura donde el punto cruza el límite sólido / líquido se llama punto de congelación normal. La temperatura donde el punto cruza el límite líquido / gas se llama punto de ebullición normal. Los diagramas de fase son útiles para mostrar lo que sucederá cuando la presión o la temperatura se muevan de un punto a otro. Cuando el camino cruza una línea límite, se produce un cambio de fase.
Cada cruce de límites tiene su propio nombre dependiendo de la dirección en que se cruza el límite.
Al pasar de la fase sólida a la fase líquida a través del límite sólido / líquido, el material se está derritiendo.
Cuando se mueve en la dirección opuesta, fase líquida a fase sólida, el material se congela.
Cuando se mueve entre fases sólidas a gaseosas, el material se somete a sublimación. En la dirección opuesta, gas a fases sólidas, el material se deposita.
El cambio de fase líquida a fase gaseosa se llama vaporización. La dirección opuesta, fase gaseosa a fase líquida, se llama condensación.
Hay otras fases de la materia, como el plasma. Sin embargo, estos tienden a no incluirse en los diagramas de fase porque se requieren condiciones especiales para formar estas fases.
Algunos diagramas de fase contienen información adicional. Por ejemplo, un diagrama de fase para una sustancia que forma un cristal puede contener líneas que indican las diferentes formas de cristal posibles. Un diagrama de fase para el agua podría incluir las temperaturas y presiones a las que el hielo forma cristales ortorrómbicos y hexagonales. Un diagrama de fase para un compuesto orgánico podría incluir mesofases, que son fases intermedias entre un sólido y un líquido. Las mesofases son de particular interés para la tecnología de cristal líquido.
Si bien los diagramas de fase parecen simples a primera vista, contienen una gran cantidad de información sobre el material para quienes aprenden a leerlos.