A principios del siglo XX, un destacado diseñador urbano llamado Frederick Law Olmsted tuvo una gran influencia en la transformación del paisaje estadounidense. La revolución industrial estaba reemplazando a la sociedad estadounidense con un boom económico urbano. Las ciudades fueron el foco de la empresa estadounidense y las personas acudieron en masa a los centros de fabricación a medida que los empleos en la industria reemplazaban a los empleos en la agricultura.
Las poblaciones urbanas aumentaron drásticamente en el siglo XIX y se hicieron evidentes una serie de problemas. La increíble densidad creó condiciones altamente insalubres. El hacinamiento, la corrupción del gobierno y las depresiones económicas promovieron un clima de descontento social, violencia, huelgas laborales y enfermedades.
Olmsted y sus colegas esperaban revertir estas condiciones implementando los fundamentos modernos de la planificación y el diseño urbano. Esta transformación de los paisajes urbanos estadounidenses se exhibió en la Exposición Colombina y la Feria Mundial de 1893. Él y otros prominentes planificadores replicaron el estilo Beaux-Arts de París al diseñar el recinto ferial en Chicago. Debido a que los edificios fueron pintados de un blanco brillante, Chicago fue llamada la "Ciudad Blanca".
El término "Ciudad Hermosa" fue acuñado para describir los ideales utópicos del movimiento. Las técnicas del movimiento City Beautiful se extendieron y fueron replicadas por más de 75 sociedades de mejora cívica encabezadas principalmente por mujeres de clase media alta entre 1893 y 1899.
El movimiento City Beautiful tenía la intención de utilizar la estructura política y económica actual para crear bellas, espaciosas, y ciudades ordenadas que contenían espacios abiertos saludables y exhibían edificios públicos que expresaban los valores morales de la ciudad. Se sugirió que las personas que viven en tales ciudades serían más virtuosas en la preservación de niveles más altos de moralidad y deber cívico.
Planificación a principios del siglo XX se centró en la geografía del suministro de agua, la eliminación de aguas residuales y el transporte urbano. Las ciudades de Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver y Dallas exhibieron conceptos de City Beautiful.
Aunque el progreso del movimiento se ralentizó drásticamente durante la Gran Depresión, su influencia llevó al movimiento práctico de la ciudad a encarnar en las obras de Bertram Goodhue, John Nolen y Edward H. Bennett Estos ideales de principios del siglo XX crearon el marco para la planificación urbana y las teorías de diseño actuales.