Un gran círculo se define como cualquier círculo dibujado en un globo (u otra esfera) con un centro que incluye el centro del globo. Por lo tanto, un gran círculo divide el globo en dos mitades iguales. Como deben seguir la circunferencia de la Tierra para dividirla, los grandes círculos tienen una longitud de aproximadamente 40,000 kilómetros (24,854 millas) a lo largo de los meridianos. En el ecuadorSin embargo, un gran círculo es un poco más largo ya que la Tierra no es una esfera perfecta.
Además, los grandes círculos representan la distancia más corta entre dos puntos en cualquier lugar de la superficie de la Tierra. Debido a esto, los grandes círculos han sido importantes en la navegación durante cientos de años, pero su presencia fue descubierta por antiguos matemáticos.
Ubicaciones globales de grandes círculos
Los grandes círculos son fácilmente basados en las líneas de latitud y longitud. Cada línea de longitud, o meridiano, tiene la misma longitud y representa la mitad de un gran círculo. Esto se debe a que cada meridiano tiene una línea correspondiente en el lado opuesto de la Tierra. Cuando se combinan, cortan el globo en mitades iguales, representando un gran círculo. Por ejemplo, el primer meridiano a 0 ° es la mitad de un gran círculo. En el lado opuesto del globo está la Línea Internacional de Fecha a 180 °. También representa la mitad de un gran círculo. Cuando los dos se combinan, crean un gran círculo completo que corta la Tierra en mitades iguales.
La única línea de latitud, o paralela, caracterizada como un gran círculo es el ecuador porque pasa a través del centro exacto de la Tierra y lo divide por la mitad. Líneas de latitud norte y al sur del ecuador no hay grandes círculos porque su longitud disminuye a medida que se mueven hacia los polos y no pasan por el centro de la Tierra. Como tal, estos paralelos se consideran círculos pequeños.
Navegando con grandes círculos
El uso más famoso de los grandes círculos en la geografía es para la navegación porque representan la distancia más corta entre dos puntos en una esfera. Debido a la rotación de la tierra, los marineros y los pilotos que usan rutas de gran círculo deben ajustar constantemente su ruta a medida que el rumbo cambia a largas distancias. Los únicos lugares en la Tierra donde el rumbo no cambia es en el ecuador o cuando viaja hacia el norte o el sur.
Debido a estos ajustes, las rutas de los grandes círculos se dividen en líneas más cortas llamadas líneas de Rhumb que muestran la dirección constante de la brújula necesaria para la ruta que se está recorriendo. Las líneas de Rhumb también cruzan todos los meridianos en el mismo ángulo, haciéndolos útiles para romper grandes círculos en la navegación.
Aparición en mapas
Para determinar las rutas de gran círculo para la navegación u otro conocimiento, a menudo se usa la proyección del mapa gnómico. Esta es la proyección de elección porque en estos mapas el arco de un gran círculo se representa como una línea recta. Estas líneas rectas a menudo se trazan en un mapa con el Proyección de Mercator para usar en la navegación porque sigue direcciones de brújula verdaderas y, por lo tanto, es útil en dicho entorno.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que cuando las rutas de larga distancia siguiendo grandes círculos se dibujan en los mapas de Mercator, se ven curvas y más largas que las líneas rectas a lo largo de las mismas rutas. Sin embargo, en realidad, cuanto más se mira, la línea curva es más corta porque está en la ruta del gran círculo.
Usos comunes de los grandes círculos de hoy
Hoy en día, las grandes rutas circulares todavía se utilizan para viajes de larga distancia porque son la forma más eficiente de moverse por el mundo. Sin embargo, son más comúnmente utilizados por barcos y aeronaves donde las corrientes de viento y agua no son un factor significativo porque las corrientes como el corriente en chorro a menudo son más eficientes para viajes de larga distancia que seguir el gran círculo. Por ejemplo, en el hemisferio norte, los aviones que viajan al oeste normalmente siguen una gran ruta circular que se mueve al Ártico para evitar tener que viajar en la corriente en chorro cuando va en la dirección opuesta a su fluir. Sin embargo, cuando se viaja hacia el este, es más eficiente que estos aviones usen la corriente en chorro en lugar de la ruta del gran círculo.
Sin embargo, sea cual sea su uso, las grandes rutas circulares han sido una parte importante de la navegación y geografía durante cientos de años y su conocimiento es esencial para los viajes de larga distancia a través de el mundo.