Kwolek nació en New Kensington, Pennsylvania, en 1923, de padres inmigrantes polacos. Su padre, John Kwolek, murió cuando ella tenía 10 años. Era un naturalista por vocación, y Kwolek pasó horas con él, cuando era niño, explorando el mundo natural. Ella atribuyó su interés en la ciencia a él y un interés en la moda a su madre, Nellie (Zajdel) Kwolek.
Al graduarse en 1946 del Instituto de Tecnología Carnegie (ahora Universidad Carnegie-Mellon) con una licenciatura, Kwolek fue a trabajar como químico en la empresa DuPont. En última instancia, obtendría 28 patentes durante su mandato de 40 años como científica investigadora. En 1995, Stephanie Kwolek fue incluida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. Por su descubrimiento de Kevlar, Kwolek recibió la Medalla Lavoisier de la compañía DuPont por sus logros técnicos sobresalientes.
Kevlar, patentado por Kwolek en 1966, no se oxida ni se corroe y es extremadamente liviano. Muchos policías deben sus vidas a Stephanie Kwolek, ya que Kevlar es el material utilizado en los chalecos antibalas. Otras aplicaciones del compuesto (se usa en más de 200 aplicaciones) incluyen cables submarinos, raquetas de tenis, esquís,
aviones, cuerdas, forros de freno, vehículos espaciales, barcos, paracaídas, esquís y materiales de construcción. Se ha utilizado para neumáticos de automóviles, botas de bombero, palos de hockey, guantes resistentes a cortes e incluso automóviles blindados. También se ha utilizado para proteger materiales de construcción como materiales a prueba de bombas, huracán salas seguras y refuerzos de puentes sobrecargados.Cuando una bala de arma de fuego golpea armadura, está atrapado en una "red" de fibras muy fuertes. Estas fibras absorben y dispersan la energía del impacto que se transmite al chaleco desde la bala, haciendo que la bala se deforme o "seta." Cada capa sucesiva de material en el chaleco absorbe energía adicional, hasta el momento en que la bala ha sido detenido.
Debido a que las fibras trabajan juntas tanto en la capa individual como con otras capas de material en el chaleco, una gran área de la prenda se involucra para evitar que la bala penetre. Esto también ayuda a disipar las fuerzas que pueden causar lesiones no penetrantes (lo que comúnmente se conoce como "trauma contundente") en los órganos internos. Desafortunadamente, en este momento no existe material que permita construir un chaleco a partir de una sola capa de material.
Actualmente, la generación moderna de armaduras corporales ocultables de hoy en día puede proporcionar protección en una variedad de niveles diseñados para derrotar las rondas de armas de fuego de baja y media energía más comunes. La armadura corporal diseñada para vencer el fuego de los rifles es de construcción semirrígida o rígida, por lo general incorpora materiales duros como cerámica y rieles. Debido a su peso y volumen, no es práctico para el uso rutinario de los oficiales de patrulla uniformados y está reservado para usar en situaciones tácticas donde se usa externamente por cortos períodos de tiempo cuando se enfrenta a un nivel superior amenazas