John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood

John Lloyd Stephens y su compañero de viaje Frederick Catherwood son probablemente la pareja de exploradores mayas más famosa. Su popularidad está vinculada a su libro más vendido. Incidentes de viaje en Centroamérica, Chiapas y Yucatán, publicado por primera vez en 1841. Incidentes de viaje es una serie de historias anecdóticas sobre su viaje a México, Guatemala y Honduras visitando las ruinas de muchos antiguos maya sitios. La combinación de vívidas descripciones de Stephens y los dibujos románticos de Catherwood dieron a conocer a los antiguos mayas a una amplia audiencia.

John Lloyd Stephens fue un escritor, diplomático y explorador estadounidense. Formado en derecho, en 1834 fue a Europa y visitó Egipto y el Cercano Oriente. A su regreso, escribió una serie de libros sobre sus viajes en el Levante.

En 1836 Stephens estaba en Londres y fue allí donde conoció a su futuro compañero de viaje, el artista y arquitecto inglés Frederick Catherwood. Juntos planearon viajar a Centroamérica y visitar las antiguas ruinas de esta región.

Stephens era un emprendedor experto, no un aventurero arriesgado, y planeó cuidadosamente el viaje siguiendo los informes disponibles en ese momento de las ciudades en ruinas de Mesoamérica, escritos por Alexander von Humbolt, por el oficial español Juan Galindo sobre las ciudades de Copán y Palenque, y por el informe del Capitán Antonio del Río publicado en Londres en 1822 con las ilustraciones de Frederick Waldeck

En 1839, Stephens fue designado por el presidente de los Estados Unidos, Martin Van Buren, como embajador en Centroamérica. Él y Catherwood llegaron a Belice (entonces Honduras Británica) en octubre del mismo año y durante casi un año. viajaron por todo el país, alternando la misión diplomática de Stephens con su exploración interesar.

Una vez que aterrizaron en Honduras Británica, visitaron Copán y pasé unas semanas mapeando el sitio y haciendo dibujos. Existe un antiguo mito de que las ruinas de Copán fueron compradas por los dos viajeros por 50 dólares. Sin embargo, sus cincuenta dólares solo compraron el derecho de dibujar y mapear sus edificios y piedras talladas.

Las ilustraciones de Catherwood del núcleo del sitio de Copán y las piedras talladas son impresionantes, incluso si están adornadas con un gusto muy romántico. Estos dibujos fueron realizados con la ayuda de un cámara de la luz, un instrumento que reproduce la imagen del objeto en una hoja de papel para poder trazar un contorno.

Stephens y Catherwood se mudaron a México, ansiosos por llegar a Palenque. Mientras estaban en Guatemala visitaron el sitio de Quiriguá, y antes de dirigirse hacia Palenque, pasaron por Toniná en las tierras altas de Chiapas. Llegaron a Palenque en mayo de 1840.

En Palenque, los dos exploradores se quedaron durante casi un mes, eligiendo el Palacio como su base de campamento. Midieron, cartografiaron y dibujaron muchos edificios de la antigua ciudad; un dibujo especialmente preciso fue su grabación de la Templo de las inscripciones y el grupo cruzado. Mientras estaba allí, Catherwood contrajo malaria y en junio se fueron a la península de Yucatán.

Mientras estaba en Nueva York, Stephens conoció a un rico terrateniente mexicano, Simon Peon, que tenía grandes propiedades en Yucatán. Entre ellos estaba la Hacienda Uxmal, una gran granja, en cuyas tierras se encontraban las ruinas de la ciudad maya de Uxmal. El primer día, Stephens fue a visitar las ruinas solo, porque Catherwood todavía estaba enfermo, pero al día siguiente el artista acompañó al explorador e hizo algunas ilustraciones maravillosas de los edificios del sitio y de su elegante arquitectura Puuc, especialmente la Casa de las Monjas, (también llamó al Cuadrilátero del convento de monjas), la Casa del Enano (o Pirámide del mago), y la Casa del Gobernador.

Debido a los problemas de salud de Catherwood, el equipo decidió regresar de América Central y llegó a Nueva York el 31 de julio.^{S t}, 1840, casi diez meses después de su partida. En casa, habían sido precedidos por su popularidad, ya que la mayoría de las notas de viaje y cartas de Stephens enviadas desde el campo habían sido publicadas en una revista. Stephens también había tratado de comprar los monumentos de muchos sitios mayas con el sueño de desmantelarlos y enviarlos a Nueva York, donde planeaba abrir un Museo de América Central.

En 1841, organizaron una segunda expedición a Yucatán, que tuvo lugar entre 1841 y 1842. Esta última expedición llevó a la publicación de otro libro en 1843, Incidentes de viaje en Yucatán. Según los informes, visitaron un total de más de 40 ruinas mayas.

Stephens murió de malaria en 1852, mientras trabajaba en el ferrocarril de Panamá, mientras que Catherwood murió en 1855 cuando se hundió el barco de vapor en el que viajaba.

Stephens y Catherwood presentaron a los antiguos mayas a la imaginación popular occidental, como lo habían hecho otros exploradores y arqueólogos por los griegos, los romanos y el antiguo Egipto. Sus libros e ilustraciones proporcionan representaciones precisas de muchos sitios mayas y mucha información sobre la situación contemporánea en América Central. También estuvieron entre los primeros en desacreditar la idea de que estas antiguas ciudades fueron construidas por los egipcios, el pueblo de la Atlántida o la tribu perdida de Israel. Sin embargo, no creían que los ancestros de los mayas nativos pudieran haber construido estas ciudades, sino que debieron haber sido construidas por alguna población antigua que ahora desapareció.

• Carlsen, William. "Jungla de piedra: el extraordinario viaje de John L. Stephens y Frederick Catherwood, y el descubrimiento de la civilización perdida de los mayas ". Nueva York: Harper Collins, 2016.
• Koch, Peter O. "John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood: pioneros de la arqueología maya". Jefferson NC: McFarland & Co., 2013.
• Palmquist, Peter E. y Thomas R. Kailbourn "John Lloyd Stephens". Fotógrafos pioneros del Mississippi a la división continental: un diccionario biográfico, 1839-1865. Stanford CA: Stanford University Press, 2005.
• Stephens, John L. "Incidentes de viaje en Centroamérica, Chiapas y Yucatán"Nueva York: Harper & Brothers, 1845. Archivo de Internet https://archive.org/details/incidentstravel38stepgoog/page/n15/mode/2up