La vida de Gertrude Bell, exploradora inglesa en Iraq

Gertrude Bell (14 de julio de 1868 - 12 de julio de 1926) fue una escritora, política y arqueóloga británica cuyo conocimiento y los viajes en el Medio Oriente la convirtieron en una persona valiosa e influyente en la administración británica de la región. A diferencia de muchos de sus compatriotas, los locales de Iraq, Jordania y otros países la consideraban con un respeto considerable.

Datos rápidos: Gertrude Bell

Gertrude Bell nació en Washington, Inglaterra, en el noreste del condado de Durham. Su padre era Sir Hugh Bell, un baronet que era sheriff y juez de paz antes de unirse a la empresa de fabricación familiar, Bell Brothers, y ganando una reputación de ser progresista y solidaria jefe. Su madre, Mary Shield Bell, murió dando a luz a un hijo, Maurice, cuando Bell tenía solo tres años. Sir Hugh se volvió a casar cuatro años después con Florence Olliffe. La familia de Bell era rica e influyente; su abuelo era maestro de hierro y el político Sir Isaac Lowthian Bell.

Dramaturga y autora de niños, su madrastra tuvo una gran influencia en los primeros años de la vida de Bell. Enseñó la etiqueta y el decoro de Bell, pero también alentó su curiosidad intelectual y responsabilidad social. Bell tenía una buena educación, primero asistió al Queen’s College, luego a Lady Margaret Hall en la Universidad de Oxford. A pesar de las limitaciones impuestas a las estudiantes, Bell se graduó con honores de primera clase en solo dos años, convirtiéndose en uno de las dos primeras mujeres de Oxford en alcanzar esos honores con un título en historia moderna (la otra fue su compañera de clase Alice Greenwood).

Después de completar su licenciatura, en 1892, Bell comenzó sus viajes, primero en dirección a Persia para visitar a su tío, Sir Frank Lascelles, quien era ministro en la embajada allí. Solo dos años después, ella publicó su primer libro, Imágenes persas, describiendo estos viajes. Para Bell, esto fue solo el comienzo de más de una década de viajes extensos.

Bell se convirtió rápidamente en un aventurero de buena fe, haciendo montañismo en Suiza y desarrollando fluidez en varios idiomas, incluidos francés, alemán, persa y árabe (más dominio del italiano y Turco). Ella desarrolló una pasión por arqueología y continuó su interés en la historia moderna y los pueblos. En 1899, regresó a Oriente Medio, visitó Palestina y Siria y se detuvo en las ciudades históricas de Jerusalén y Damasco. En el curso de sus viajes, comenzó a familiarizarse con las personas que viven en la región.

Además de simplemente viajar, Bell continuó algunas de sus expediciones más atrevidas. Ella trepó al Mont Blanc, el punto mas alto en los Alpes, e incluso tuvo un pico, el Gertrudspitze, que lleva su nombre en 1901. También pasó un tiempo considerable en la Península Arábiga en el transcurso de más de una década.

Bell nunca se casó ni tuvo hijos, y solo tuvo algunos apegos románticos conocidos. Después de reunirse con el administrador Sir Frank Swettenham en una visita a Singapur, mantuvo una correspondencia con él, a pesar de su brecha de edad de 18 años. Tuvieron una breve aventura en 1904 después de su regreso a Inglaterra. Más significativamente, intercambió apasionadas cartas de amor desde 1913 hasta 1915 con el teniente coronel Charles Doughty-Wylie, un oficial del ejército que ya estaba casado. Su aventura quedó sin consumar, y después de su muerte en acción en 1915, ella no tuvo otros romances conocidos.

En 1907, Bell comenzó a trabajar con el arqueólogo y erudito Sir William M. Ramsay Trabajaron en excavaciones en la Turquía moderna, así como en el descubrimiento de un campo de ruinas antiguas en el norte de Siria. Dos años después, ella cambió su enfoque a Mesopotamia, visitando y estudiando las ruinas de ciudades antiguas. En 1913, se convirtió en la segunda mujer extranjera en viajar a Ha’li, una ciudad notoriamente inestable y peligrosa en Arabia Saudita.

Cuando Primera Guerra Mundial estalló, Bell trató de obtener un puesto en el Medio Oriente pero fue denegado; en cambio, ella se ofreció voluntariamente con el Cruz Roja. Sin embargo, la inteligencia británica pronto necesitó su experiencia en la región para llevar soldados al desierto. Durante sus expediciones, forjó relaciones cercanas con los lugareños y los líderes de las tribus. A partir de ahí, Bell ganó una notable influencia en la configuración de la política británica en el área.

Bell se convirtió en la única mujer política en las fuerzas británicas y fue enviada a áreas donde se necesitaba su experiencia. Durante este tiempo, ella también fue testigo de los horrores de el genocidio armenio y escribió sobre eso en sus informes de la época.

Después de que las fuerzas británicas capturaron Bagdad en 1917, Bell recibió el título de Secretario Oriental y se le ordenó ayudar en la reestructuración del área que anteriormente había sido el Imperio Otomano. En particular, su enfoque era la nueva creación de Iraq. En su informe, "Autodeterminación en Mesopotamia", expuso sus ideas sobre cómo debería funcionar el nuevo liderazgo, basándose en su experiencia en la región y con su gente. Desafortunadamente, el comisionado británico, Arnold Wilson, creía que el gobierno árabe debía ser supervisado por funcionarios británicos que tendrían el poder final, y muchas de las recomendaciones de Bell no fueron implementado.

Bell continuó como Secretario Oriental, lo que en la práctica significaba un enlace entre las diferentes facciones e intereses. En la Conferencia de El Cairo de 1921, fue crítica en las discusiones sobre el liderazgo iraquí. Ella abogó por que Faisal bin Hussein fuera nombrado el primer Rey de Irak, y cuando fue instalado en el puesto, ella lo asesoró en una amplia variedad de asuntos políticos y supervisó la selección de su gabinete y otros puestos. Obtuvo el apodo "al-Khatun" entre la población árabe, lo que significa una "Dama de la Corte" que observa servir al estado.

Bell también participó en el dibujo de fronteras en el Medio Oriente; sus informes de esa época demostraron ser proféticos, ya que comentó sobre la probabilidad de que ninguna de las fronteras posibles y las divisiones satisfarían a todas las facciones y mantendrían la paz a largo plazo. Su estrecha relación con el Rey Faisal también resultó en la fundación del Museo Arqueológico Iraquí y una base iraquí de la Escuela Británica de Arqueología. Bell personalmente trajo artefactos de su propia colección y excavaciones supervisadas también. Durante los años siguientes, ella siguió siendo una parte clave de la nueva administración iraquí.

La carga de trabajo de Bell, combinada con el calor del desierto y una serie de enfermedades, hizo mella en su salud. Sufría de bronquitis recurrente y comenzó a perder peso rápidamente. En 1925, regresó a Inglaterra solo para enfrentar un nuevo conjunto de problemas. La riqueza de su familia, hecha principalmente en la industria, estaba en rápido declive, gracias a los efectos combinados de huelgas de trabajadores industriales y depresión económica en toda Europa. Se enfermó de pleuresía y, casi inmediatamente después, su hermano Hugh murió de fiebre tifoidea.

En la mañana del 12 de julio de 1926, su doncella la descubrió muerta, aparentemente por una sobredosis de pastillas para dormir. No estaba claro si la sobredosis fue accidental o no. Fue enterrada en el cementerio británico en el distrito de Bab al-Sharji en Bagdad. En los homenajes posteriores a su muerte, sus colegas británicos la elogiaron tanto por sus logros como por su personalidad, y le otorgaron póstumamente la Orden del Imperio Británico. Entre las comunidades árabes con las que trabajó, se observó que "ella era una de las pocas representantes del gobierno de Su Majestad recordada por los árabes con algo parecido a afecto".

• Adams, Amanda. Damas del campo: primeras arqueólogas y su búsqueda de aventuras. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Reina del Desierto, Shaper of Nations. Farrar, Straus y Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: la invención del Medio Oriente moderno. Nueva York: W.W. Norton & Co., 2008.