Los efectos de la Guerra de Irak en el Medio Oriente han sido profundos, pero no del modo previsto por los arquitectos de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó al régimen de Saddam Hussein.
Las principales posiciones en el régimen de Saddam Hussein fueron ocupadas por árabes sunitas, una minoría en Irak, pero tradicionalmente el grupo dominante que se remonta a la época otomana. La invasión liderada por Estados Unidos permitió a la mayoría árabe chiíta reclamar al gobierno, la primera vez en el Medio Oriente moderno que los chiítas llegaron al poder en cualquier país árabe. Este evento histórico fortaleció a los chiítas en toda la región, lo que a su vez atrajo la sospecha y la hostilidad de los regímenes sunitas.
Algunos sunitas iraquíes lanzaron una rebelión armada contra el nuevo gobierno dominado por los chiítas y las fuerzas extranjeras. La espiral de violencia se convirtió en una guerra civil sangrienta y destructiva entre Milicias sunitas y chiitas, que tensó las relaciones sectarias en Bahrein, Arabia Saudita y otros países árabes con una población mixta sunita-chiíta.
Reprimidos bajo el brutal estado policial de Saddam, los extremistas religiosos de todos los colores comenzaron a aparecer en los caóticos años posteriores a la caída del régimen. Para Al-Qaeda, la llegada de un gobierno chiíta y la presencia de tropas estadounidenses crearon un ambiente de sueño. Haciéndose pasar por el protector de los sunitas, Al-Qaeda alianzas creadas con grupos insurgentes sunitas islamistas y seculares y comenzó a tomar territorio en el corazón tribal sunita del noroeste de Irak.
Las tácticas brutales de Al Qaeda y la agenda religiosa extremista pronto alienaron a muchos sunitas que se volvieron contra el grupo, pero una rama iraquí distinta de Al Qaeda, conocida como la Estado Islámico en Iraq, ha sobrevivido. Especializado en ataques con coches bomba, el grupo continúa atacando a las fuerzas gubernamentales y chiítas, mientras expande sus operaciones a la vecina Siria.
La caída del régimen iraquí marcó un punto crítico en el ascenso de Irán a una superpotencia regional. Saddam Hussein fue el mayor enemigo regional de Irán, y las dos partes libraron una dura guerra de 8 años en la década de 1980. Pero el régimen dominado por los sunitas de Saddam ahora fue reemplazado por islamistas chiítas que disfrutaban de estrechos vínculos con el régimen en el Irán chiíta.
Irán es hoy el actor extranjero más poderoso en Iraq, con una extensa red de comercio e inteligencia en el país (aunque fuertemente opuesta por la minoría sunita).
La caída de Irak a Irán fue un desastre geopolítico para las monarquías sunitas respaldadas por Estados Unidos en el Golfo pérsico. Una nueva guerra fría entre Arabia Saudita e Irán cobró vida, ya que las dos potencias comenzaron a competir por el poder y la influencia en la región, exacerbando aún más la tensión entre sunitas y chiitas.
Los kurdos iraquíes fueron uno de los principales ganadores de la guerra en Irak. El estado autónomo de facto de la entidad kurda en el norte, protegido por una zona de exclusión aérea ordenada por la ONU desde la Guerra del Golfo de 1991, ahora fue reconocido oficialmente por la nueva constitución de Irak como la Gobierno regional kurdo (KRG) Rico en recursos petroleros y vigilado por sus propias fuerzas de seguridad, el Kurdistán iraquí se convirtió en la región más próspera y estable del país.
El KRG es el más cercano del pueblo kurdo, dividido principalmente entre Irak, Siria, Irán y Turquía, llegó a un estado real, envalentonando los sueños de independencia kurdos en otras partes de la región. La guerra civil en Siria ha brindado a la minoría kurda de Siria la oportunidad de renegociar su estatus al tiempo que obliga a Turquía a considerar el diálogo con sus propios separatistas kurdos. Los kurdos iraquíes ricos en petróleo sin duda jugarán un papel importante en estos desarrollos.
Muchos defensores de la guerra de Irak vieron el derrocamiento de Saddam Hussein como solo el primer paso en el proceso de construyendo un nuevo orden regional que reemplazaría a la dictadura árabe por una democracia democrática amiga de los Estados Unidos gobiernos Sin embargo, para la mayoría de los observadores, el impulso involuntario a Irán y Al-Qaeda mostró claramente los límites de la capacidad de Estados Unidos para remodelar el mapa político del Medio Oriente a través de la intervención militar.
Cuando el impulso por la democratización llegó en forma de Primavera árabe en 2011, sucedió a raíz de los levantamientos populares de cosecha propia. Washington podría hacer poco para proteger a sus aliados en Egipto y Túnez, y el resultado de este proceso sobre la influencia regional de Estados Unidos sigue siendo muy incierto.
Estados Unidos seguirá siendo el jugador extranjero más poderoso en el Medio Oriente durante algún tiempo, a pesar de su menor necesidad de petróleo en la región. Pero el fiasco del esfuerzo de construcción del estado en Irak dio paso a una actitud más cautelosa, política exterior "realista", manifestado en la reticencia estadounidense a intervenir en el guerra civil en Siria.