Helio es el segundo elemento más ligero. Aunque es raro en la Tierra, es probable que lo haya encontrado en globos llenos de helio. Es el más inerte de los gases inertes, utilizado en soldadura por arco, buceo, crecimiento de cristales de silicio y como refrigerante en escáneres MRI (resonancia magnética).
Además de ser raro, el helio no es (en su mayoría) un recurso renovable. El helio que tenemos fue producido por la desintegración radiactiva de roca, hace mucho tiempo. En el lapso de cientos de millones de años, el gas se acumuló y fue liberado por el movimiento de la placa tectónica, donde encontró su camino hacia los depósitos de gas natural y como gas disuelto en el agua subterránea. Una vez que el gas se escapa a la atmósfera, es lo suficientemente ligero como para escapar del Campo gravitacional de la tierra así que se desvanece en el espacio, para nunca volver. Podemos quedarse sin helio dentro de 25-30 años porque se consume tan libremente.
Por qué podríamos quedarnos sin helio
¿Por qué se desperdicia un recurso tan valioso? Básicamente, es porque el precio del helio no refleja su valor. La mayor parte del suministro mundial de helio está en manos de la Reserva Nacional de Helio de los Estados Unidos, que recibió el mandato de vender todas sus existencias para 2015, independientemente del precio. Esto se basó en una ley de 1996, la Ley de Privatización de Helio, que tenía la intención de ayudar al gobierno a recuperar el costo de la acumulación de la reserva. Aunque los usos del helio se multiplicaron, la ley no había sido revisada, por lo que para 2013, gran parte de la reserva de helio del planeta se vendió a un precio extremadamente bajo.
En 2013, el Congreso de los Estados Unidos reexaminó la ley, aprobando un proyecto de ley, la Ley de Administración de Helio, destinada a mantener las reservas de helio.
Hay más helio del que alguna vez pensamos
Investigaciones recientes indican que hay más helio, particularmente en aguas subterráneas, de lo que los científicos estimaron previamente. Además, aunque el proceso es extremadamente lento, la descomposición radiactiva en curso del uranio natural y otros radioisótopos genera helio adicional. Esa es la buena noticia. La mala noticia es que requerirá más dinero y nuevas tecnologías para recuperar el elemento. La otra mala noticia es que no habrá helio que podamos obtener de los planetas cercanos a nosotros porque esos planetas también ejercen muy poca gravedad para contener el gas. Quizás en algún momento, podamos encontrar una manera de "extraer" el elemento de los gigantes gaseosos más allá del sistema solar.
¿Por qué no nos estamos quedando sin hidrógeno?
Si el helio es tan liviano que escapa a la gravedad de la Tierra, es posible que se pregunte si podemos quedarnos sin hidrógeno. Aunque el hidrógeno forma enlaces químicos consigo mismo para formar H2 gas, aún es más liviano que incluso un átomo de helio. La razón por la que no se acabará es que el hidrógeno forma enlaces con otros átomos además de sí mismo. El elemento está unido a moléculas de agua y compuestos orgánicos. El helio, por otro lado, es un gas noble con una estructura estable de capa de electrones. Como no forma enlaces químicos, no se conserva en compuestos.