Gases de efecto invernadero: cómo funcionan y qué son

Los gases de efecto invernadero absorben la energía solar reflejada, lo que hace que la atmósfera de la Tierra sea más cálida. Gran parte de la energía del sol llega al suelo directamente, y una parte se refleja de nuevo en el espacio. Algunos gases, cuando están presentes en la atmósfera, absorben esa energía reflejada y la redirigen a la Tierra como calor. Los gases responsables de esto se llaman gases de invernadero, ya que juegan un papel similar al plástico transparente o al vidrio que cubre un invernadero.

Algunos gases de efecto invernadero se emiten naturalmente a través de incendios forestales, actividad volcánica y actividad biológica. Sin embargo, desde la revolución industrial a finales de los 19^th siglo, los humanos han estado liberando cantidades crecientes de gases de efecto invernadero. Este aumento se aceleró con el desarrollo de la industria petroquímica después de la Segunda Guerra Mundial.

El calor reflejado por los gases de efecto invernadero produce un

Dióxido de carbono Es el gas de efecto invernadero más importante. Se produce a partir del uso de combustibles fósiles para generar electricidad (por ejemplo, centrales eléctricas de carbón) y para alimentar vehículos. El proceso de fabricación de cemento produce una gran cantidad de dióxido de carbono. Limpiar la tierra de la vegetación, generalmente para cultivarla, desencadena la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono normalmente almacenado en el suelo.

Metano Es un gas de efecto invernadero muy eficaz, pero con una vida útil más corta en la atmósfera que el dióxido de carbono. Proviene de una variedad de fuentes. Algunas fuentes son naturales: el metano escapa de humedales y océanos a un ritmo significativo. Otras fuentes son antropogénicas, lo que significa hecho por el hombre. La extracción, el procesamiento y la distribución de petróleo y gas natural se liberan metano. La cría de ganado y el cultivo de arroz son las principales fuentes de metano. La materia orgánica en los vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales libera metano.

Óxido nitroso (NORTE₂O) ocurre naturalmente en la atmósfera como una de las muchas formas que puede tomar el nitrógeno. Sin embargo, grandes cantidades de óxido nitroso liberado contribuyen significativamente al calentamiento global. La fuente principal es el uso de fertilizantes sintéticos en actividades agrícolas. El óxido nitroso también se libera durante la fabricación de fertilizantes sintéticos. Los vehículos de motor liberan óxido nitroso cuando operan con combustibles fósiles como la gasolina o el diesel.

Halocarbonos son una familia de moléculas con una variedad de usos y con propiedades de gases de efecto invernadero cuando se liberan a la atmósfera. Los halocarbonos incluyen CFC, que alguna vez fueron ampliamente utilizados como refrigerantes en aires acondicionados y refrigeradores. Su fabricación está prohibida en la mayoría de los países, pero siguen estando presentes en la atmósfera y dañan la capa de ozono (ver más abajo). Las moléculas de reemplazo incluyen HCFC, que actúan como gases de efecto invernadero. Estos también se están eliminando gradualmente. Los HFC están reemplazando los halocarbonos más dañinos y anteriores, y contribuyen mucho menos al cambio climático global.

Ozono Es un gas natural que se encuentra en la parte superior de la atmósfera, protegiéndonos de gran parte de los dañinos rayos solares. El tema bien publicitado de refrigerantes y otros productos químicos que crean un agujero en el capa de ozono está bastante separado del tema del calentamiento global. En las partes más bajas de la atmósfera, el ozono se produce a medida que otras sustancias químicas se descomponen (por ejemplo, los óxidos de nitrógeno). Este ozono se considera un gas de efecto invernadero, pero es de corta duración y, aunque puede contribuir significativamente al calentamiento, sus efectos suelen ser locales en lugar de globales.

¿Qué tal el vapor de agua? El vapor de agua juega un papel importante en la regulación del clima a través de procesos que operan en niveles más bajos de la atmósfera. En las partes superiores de la atmósfera, la cantidad de vapor de agua parece variar mucho, sin una tendencia significativa a lo largo del tiempo.

Hay cosas que puedes hacer para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.

Observaciones: atmósfera y superficie. IPCC, Quinto informe de evaluación. 2013.