El proceso del presupuesto federal divide el gasto federal en dos áreas: obligatorio y discrecional. El gasto discrecional es un gasto que el Congreso revisa cada año y está sujeto a las decisiones anuales tomadas durante el proceso de apropiación. El gasto obligatorio consiste en programas de derecho (y algunas cosas más pequeñas).
¿Qué es un programa de derecho? Es un programa que establece ciertos criterios de elegibilidad y cualquier persona que cumpla con esos criterios puede recibir sus beneficios. Medicare y la Seguridad Social son los dos programas de derecho más grandes. Cualquier persona que cumpla con los requisitos de elegibilidad puede recibir beneficios de estos dos programas.
El costo de los programas de derechos aumenta a medida que los miembros de la generación Baby Boom se jubilan. Mucha gente dice que los programas están en "piloto automático" porque es extremadamente difícil reducir sus costos. La única forma en que el Congreso puede disminuir el costo de dichos programas es cambiar las reglas de elegibilidad o los beneficios que se incluyen en los programas.
Políticamente, al Congreso no le ha gustado cambiar las reglas de elegibilidad y decirles a los votantes que ya no pueden recibir los beneficios que antes tenían derecho a recibir. Sin embargo, los programas de derecho son la porción más cara del presupuesto federal y son un factor importante en la deuda nacional.