Mariscal Philippe Petain en la Primera Guerra Mundial

Nacido el 24 de abril de 1856 en Cauchy-à-la-Tour, Francia, Philippe Pétain era hijo de un granjero. Ingresó al ejército francés en 1876 y luego asistió a la Academia Militar de St. Cyr y a la École Supérieure de Guerre. Promovido a capitán en 1890, la carrera de Pétain progresó lentamente mientras presionaba por el uso intensivo de la artillería mientras repudiaba la filosofía ofensiva francesa de los ataques de infantería masiva. Más tarde ascendido a coronel, dirigió el 11º Regimiento de Infantería en Arras en 1911 y comenzó a contemplar la jubilación. Estos planes se aceleraron cuando se le informó que no sería ascendido a general de brigada.

Con el estallido de Primera Guerra Mundial En agosto de 1914, todos los pensamientos de jubilación fueron desterrados. Al comandar una brigada cuando comenzaron los combates, Pétain recibió un ascenso rápido a general de brigada y tomó el mando de la 6ta División a tiempo para el Primera batalla del marne

A principios de 1916, el Jefe de Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, trató de forzar una batalla decisiva en el Frente Occidental que acabaría con el ejército francés. Abriendo el Batalla de Verdun El 21 de febrero, las fuerzas alemanas se abalanzaron sobre la ciudad e hicieron avances iniciales. Con la situación crítica, el Segundo Ejército de Pétain fue trasladado a Verdun para ayudar en la defensa. El 1 de mayo, fue ascendido a comandar el Grupo del Ejército del Centro y supervisó la defensa de todo el sector Verdun. Utilizando la doctrina de artillería que había promovido como oficial subalterno, Pétain pudo reducir la velocidad y, finalmente, detener el avance alemán.

Después de haber ganado una victoria clave en Verdun, Pétain se molestó cuando su sucesor con el Segundo Ejército, el general Robert Nivelle, fue nombrado comandante en jefe sobre él el 12 de diciembre de 1916. El siguiente abril, Nivelle lanzó una ofensiva masiva en Chemin des Dames. Un fracaso sangriento, llevó a que Pétain fuera nombrado Jefe de Estado Mayor del Ejército el 29 de abril y finalmente reemplazara a Nivelle el 15 de mayo. Con el estallido de motines masivos en el ejército francés ese verano, Pétain se movió para aplacar a los hombres y escuchó sus preocupaciones. Mientras ordenaba castigos selectivos para los líderes, también mejoró las condiciones de vida y dejó las políticas.

A través de estas iniciativas y de abstenerse de ofensivas sangrientas a gran escala, logró reconstruir el espíritu de lucha del ejército francés. Aunque ocurrieron operaciones limitadas, Pétain eligió esperar los refuerzos estadounidenses y un gran número de nuevos Renault FT17 tanques antes de avanzar. Con el comienzo del alemán Ofensivas de primavera En marzo de 1918, las tropas de Pétain fueron golpeadas y empujadas hacia atrás. Finalmente estabilizando las líneas, envió reservas para ayudar a los británicos.

En defensa de una política de defensa en profundidad, a los franceses les fue progresivamente mejor y primero resistieron, luego rechazaron a los alemanes en el Segunda batalla del marne ese verano. Con los alemanes detenidos, Pétain dirigió a las fuerzas francesas durante las campañas finales del conflicto que finalmente expulsó a los alemanes de Francia. Por su servicio, fue nombrado Mariscal de Francia el 8 de diciembre de 1918. Un héroe en Francia, Pétain fue invitado a asistir a la firma del Tratado de Versalles el 28 de junio de 1919. Tras la firma, nombró vicepresidente del Conseil Supérieur de la Guerre.

Después de una oferta presidencial fallida en 1919, se desempeñó en una variedad de altos cargos administrativos y se enfrentó con el gobierno sobre la reducción de personal militar y cuestiones de personal. Aunque estaba a favor de un gran cuerpo de tanques y fuerza aérea, estos planes eran inviables debido a la falta de fondos y Pétain llegó a favorecer la construcción de una línea de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana como alternativa. Esto se concretó en la forma de la Línea Maginot. El 25 de septiembre, Pétain salió al campo por última vez cuando lideró una exitosa fuerza franco-española contra las tribus del Rif en Marruecos.

Al retirarse del ejército en 1931, Pétain, de 75 años, regresó al servicio como Ministro de Guerra en 1934. Ocupó este cargo brevemente, e hizo un breve período como Ministro de Estado al año siguiente. Durante su tiempo en el gobierno, Pétain no pudo detener las reducciones en el presupuesto de defensa que habían dejado al ejército francés sin preparación para un futuro conflicto. Al regresar a la jubilación, fue convocado nuevamente al servicio nacional en mayo de 1940 durante Segunda Guerra Mundial. Con la batalla de Francia a fines de mayo, el general Maxime Weygand y Pétain comenzaron a abogar por un armisticio.

El 5 de junio, el primer ministro francés Paul Reynaud llevó a Pétain, Weygand y al general de brigada Charles de Gaulle a su gabinete de guerra en un esfuerzo por reforzar los espíritus del ejército. Cinco días después, el gobierno abandonó París y se mudó a Tours y luego a Burdeos. El 16 de junio, Pétain fue nombrado primer ministro. En este papel, continuó presionando por un armisticio, aunque algunos abogaron por continuar la lucha desde el norte de África. Al negarse a abandonar Francia, obtuvo su deseo el 22 de junio cuando se firmó un armisticio con Alemania. Ratificado el 10 de julio, cedió efectivamente el control de las partes norte y oeste de Francia a Alemania.

Al día siguiente, Pétain fue nombrado "jefe de estado" para el Estado francés recién formado, gobernado desde Vichy. Rechazando las tradiciones seculares y liberales de la Tercera República, trató de crear un estado católico paternalista. El nuevo régimen de Pétain expulsó rápidamente a los administradores republicanos, aprobó leyes antisemitas y encarceló a refugiados. Efectivamente un estado cliente de la Alemania nazi, la Francia de Pétain se vio obligada a ayudar a los Poderes del Eje en sus campañas. Aunque Pétain mostró poca simpatía por los nazis, permitió que organizaciones como Milice, una organización de milicias al estilo de la Gestapo, se formaran dentro de Vichy Francia.

Siguiendo el Operación Antorcha Al desembarcar en el norte de África a fines de 1942, Alemania implementó el Caso Atón que exigía la ocupación completa de Francia. Aunque el régimen de Pétain continuó existiendo, efectivamente fue relegado al papel de mascarón de proa. En septiembre de 1944, siguiendo a los aliados desembarcos en NormandíaPétain y el gobierno de Vichy fueron trasladados a Sigmaringen, Alemania, para servir como gobierno en el exilio. No dispuesto a servir en esta capacidad, Pétain renunció y ordenó que su nombre no se usara en conjunto con la nueva organización. El 5 de abril de 1945, Pétain escribió a Adolf Hitler solicitando permiso para regresar a Francia. Aunque no se recibió respuesta, fue entregado a la frontera suiza el 24 de abril.

Al entrar en Francia dos días después, Pétain fue detenido por el gobierno provisional de De Gaulle. El 23 de julio de 1945, fue llevado a juicio por traición. Durando hasta el 15 de agosto, el juicio concluyó con Pétain declarado culpable y condenado a muerte. Debido a su edad (89) y al servicio de la Primera Guerra Mundial, esto fue conmutado a cadena perpetua por De Gaulle. Además, Pétain fue despojado de sus filas y honores a excepción del mariscal que había sido conferido por el Parlamento francés. Inicialmente llevado a Fort du Portalet en los Pirineos, luego fue encarcelado en Forte de Pierre en la Isla de Yeu. Pétain permaneció allí hasta su muerte el 23 de julio de 1951.

Fuentes Seleccionadas

• Primera Guerra Mundial: Philippe Petain
• BBC: Philippe Petain
• Mundo en guerra: Philippe Petain