Hijo de prominentes abolicionistas de Boston, Robert Gould Shaw nació el 10 de octubre de 1837, hijo de Francis y Sara Shaw. El heredero de una gran fortuna, Francis Shaw abogó por una variedad de causas y Robert se crió en un entorno que incluía personalidades notables como William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne y Ralph Waldo Emerson. En 1846, la familia se mudó a Staten Island, Nueva York y, a pesar de ser unitario, Robert se inscribió en la Escuela Católica Romana de St. John's College. Cinco años después, los Shaws viajaron a Europa y Robert continuó sus estudios en el extranjero.
Educación y primer trabajo
Al regresar a casa en 1855, se matriculó en Harvard al año siguiente. Después de tres años de universidad, Shaw se retiró de Harvard para tomar un puesto en el de su tío, Henry P. Sturgis, empresa mercantil en Nueva York. Aunque le gustaba la ciudad, descubrió que no era apto para los negocios. Si bien su interés en su trabajo disminuyó, desarrolló una pasión por la política. Partidario de Abraham Lincoln, Shaw esperaba que la crisis de secesión resultante vería a los estados del sur traídos por la fuerza o liberados de los Estados Unidos.
Guerra civil temprana
Con el pico de la crisis de secesión, Shaw se alistó en la séptima milicia del estado de Nueva York con la esperanza de que vería acción si estallara la guerra. Siguiendo el ataque a Fort Sumter, el 7º estado de Nueva York respondió al llamado de Lincoln de 75,000 voluntarios para sofocar la rebelión. Viajando a Washington, el regimiento fue acuartelado en el Capitolio. Mientras estaba en la ciudad, Shaw tuvo la oportunidad de conocer al Secretario de Estado William Seward y al Presidente Lincoln. Como el 7º estado de Nueva York era solo un regimiento a corto plazo, Shaw, que deseaba permanecer en el servicio, solicitó una comisión permanente en un regimiento de Massachusetts.
El 11 de mayo de 1861, su solicitud fue concedida y fue comisionado como segundo teniente en la 2da Infantería de Massachusetts. Al regresar al norte, Shaw se unió al regimiento en Camp Andrew en West Roxbury para entrenar. En julio, el regimiento fue enviado a Martinsburg, VA, y pronto se unió al cuerpo del mayor general Nathaniel Banks. Durante el año siguiente, Shaw sirvió en el oeste de Maryland y Virginia, y el regimiento participó en intentos de detener la campaña del mayor general Thomas "Stonewall" Jackson en el valle de Shenandoah. Durante la Primera Batalla de Winchester, Shaw afortunadamente evitó ser herido cuando una bala golpeó su reloj de bolsillo.
Poco tiempo después, a Shaw le ofrecieron un puesto en el general de brigada George H. El personal de Gordon que aceptó. Después de participar en la Batalla de Cedar Mountain el 9 de agosto de 1862, Shaw fue ascendido a capitán. Mientras que la segunda brigada de Massachusetts estuvo presente en la Batalla de Second Manassas a finales de ese mes, se mantuvo en reserva y no vio acción. El 17 de septiembre, la brigada de Gordon vio intensos combates en East Woods durante el Batalla de antietam.
El 54º Regimiento de Massachusetts
El 2 de febrero de 1863, el padre de Shaw recibió una carta del gobernador de Massachusetts John A. Andrew ofrece a Robert el mando del primer regimiento negro criado en el norte, el 54º Massachusetts. Francis viajó a Virginia y presentó la oferta a su hijo. Aunque inicialmente se mostró reacio, Robert fue finalmente persuadido por su familia de aceptar. Al llegar a Boston el 15 de febrero, Shaw comenzó a reclutar en serio. Asistido por el teniente coronel Norwood Hallowell, el regimiento comenzó a entrenar en Camp Meigs. Aunque originalmente escéptico sobre las cualidades de lucha del regimiento, la dedicación y devoción de los hombres lo impresionaron.
Oficialmente ascendido a coronel el 17 de abril de 1863, Shaw se casó con su novia Anna Kneeland Haggerty en Nueva York el 2 de mayo. El 28 de mayo, el regimiento marchó a través de Boston, ante los vítores de una multitud masiva, y comenzó su viaje hacia el sur. Al llegar a Hilton Head, SC el 3 de junio, el regimiento comenzó a prestar servicio en el Departamento del Sur del Mayor General David Hunter.
Una semana después del aterrizaje, el 54 participó en el ataque del coronel James Montgomery en Darien, GA. La redada enfureció a Shaw cuando Montgomery ordenó que la ciudad fuera saqueada e incendiada. No dispuesto a participar, Shaw y el 54º se pusieron de pie y observaron cómo se desarrollaban los acontecimientos. Enfurecido por las acciones de Montgomery, Shaw escribió al gobernador. Andrew y el ayudante general del departamento. El 30 de junio, Shaw se enteró de que a sus tropas se les pagaría menos que a los soldados blancos. Disgustado por esto, Shaw inspiró a sus hombres a boicotear su paga hasta que la situación se resolviera (tomó 18 meses).
Tras las cartas de queja de Shaw sobre la incursión de Darién, Hunter fue relevado y reemplazado por el mayor general Quincy Gillmore. Buscando atacar a Charleston, Gillmore comenzó a operar contra Morris Island. Estos inicialmente fueron bien, sin embargo, el 54 fue excluido para disgusto de Shaw. Finalmente, el 16 de julio, el 54 vio acción en la cercana isla James cuando ayudó a rechazar un ataque confederado. El regimiento luchó bien y demostró que los soldados negros eran iguales a los blancos. Después de esta acción, Gillmore planeó un ataque a Fort Wagner en la isla Morris.
El honor de la posición de liderazgo en el asalto fue otorgado al 54. En la noche del 18 de julio, creyendo que no sobreviviría al ataque, Shaw buscó a Edward L. Pierce, un reportero con el New York Daily Tribune, y le di varias cartas y documentos personales. Luego regresó al regimiento que se formó para el asalto. Marchando sobre la playa abierta, el 54 fue atacado por los defensores confederados cuando se acercaba al fuerte. Con el regimiento vacilante, Shaw saltó al frente gritando "¡Adelante 54º!" y guió a sus hombres mientras cargaban. Surgiendo a través de la zanja que rodea el fuerte, el 54 escaló las paredes. Al llegar a la cima del parapeto, Shaw se levantó y saludó a sus hombres con la mano. Cuando los instó a que le dispararan en el corazón y lo mataron. A pesar del valor del regimiento, el ataque fue rechazado y el 54 ° sufrió 272 bajas (45% de su fuerza total).
Enfadados por el uso de soldados negros, los confederados despojaron el cuerpo de Shaw y lo enterraron con sus hombres, creyendo que humillaría su memoria. Después de que los intentos de Gillmore de recuperar el cuerpo de Shaw fallaron, Francis Shaw le pidió que se detuviera, creyendo que su hijo preferiría descansar con sus hombres.