Jefe Mariscal del Aire Sir Keith Park: Batalla de Gran Bretaña

Nacido el 15 de junio de 1892 en Thames, Nueva Zelanda, Keith Rodney Park era hijo del profesor James Livingstone Park y su esposa Frances. De extracción escocesa, el padre de Park trabajó como geólogo para una empresa minera. Inicialmente educado en King's College en Auckland, el parque más joven mostró interés en actividades al aire libre como disparar y montar a caballo. Al mudarse a Otago Boy's School, sirvió en el cuerpo de cadetes de la institución, pero no tenía un gran deseo de seguir una carrera militar. A pesar de esto, Park se alistó en la Fuerza Territorial del Ejército de Nueva Zelanda después de la graduación y sirvió en una unidad de artillería de campo.

En 1911, poco después de cumplir diecinueve años, aceptó un empleo en Union Steam Ship Company como cadete. Mientras desempeñaba este papel, se ganó el apodo familiar de "Skipper". Con el comienzo de Primera Guerra Mundial, La unidad de artillería de campaña de Park se activó y recibió órdenes de navegar hacia Egipto. Partiendo a principios de 1915, aterrizó en ANZAC Cove el 25 de abril para participar en el

Cambiado al frente occidental, la unidad de Park vio una acción extensa durante el Batalla del somme. Durante los combates, llegó a apreciar el valor del reconocimiento aéreo y la detección de artillería, y también voló por primera vez. El 21 de octubre, Park resultó herido cuando un proyectil lo arrojó de su caballo. Enviado a Inglaterra para recuperarse, le informaron que no era apto para el servicio militar, ya que ya no podía montar a caballo. No dispuesto a abandonar el servicio, Park presentó una solicitud al Royal Flying Corps y fue aceptado en diciembre. Enviado a Netheravon en la llanura de Salisbury, aprendió a volar a principios de 1917 y luego se desempeñó como instructor. En junio, Park recibió órdenes de unirse al Escuadrón No. 48 en Francia.

Pilotando el Bristol F.2 Fighter de dos asientos, Park rápidamente tuvo éxito y ganó la Cruz Militar por sus acciones el 17 de agosto. Promovido a capitán el mes siguiente, más tarde ganó el ascenso a comandante y al mando del escuadrón en abril de 1918. Durante los últimos meses de la guerra, Park ganó una segunda Cruz Militar, así como una Cruz Voladora Distinguida. Acreditado con alrededor de 20 muertes, fue seleccionado para permanecer en la Royal Air Force después del conflicto con el rango de capitán. Esto se modificó en 1919 cuando, con la introducción de un nuevo sistema de rango de oficiales, Park fue nombrado teniente de vuelo.

Después de pasar dos años como comandante de vuelo del Escuadrón No. 25, Park se convirtió en comandante de escuadrón en la Escuela de Entrenamiento Técnico. En 1922, fue seleccionado para asistir a la recién creada RAF Staff College en Andover. Después de su graduación, Park se movió a través de una variedad de puestos en tiempos de paz, incluyendo comandar estaciones de combate y servir como agregado aéreo en Buenos Aires. Después del servicio como ayudante de campo aéreo al Rey Jorge VI en 1937, recibió un ascenso a comodoro aéreo y una asignación como Oficial Superior de Personal Aéreo en el Comando de Caza bajo Jefe de Aire Mariscal Sir Hugh Dowding. En este nuevo cargo, Park trabajó en estrecha colaboración con su superior para desarrollar una defensa aérea integral para Gran Bretaña que se basara en un sistema integrado de radio y radar, así como en nuevos aviones como el Hawker Hurricane y Spitfire Supermarino.

Con el comienzo de Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Park permaneció en el Comando de combate ayudando a Dowding. El 20 de abril de 1940, Park recibió un ascenso a vice-mariscal aéreo y se le dio el mando del Grupo No. 11, que era responsable de defender el sureste de Inglaterra y Londres. Llamado por primera vez al mes siguiente, su avión intentó proporcionar cobertura para el Evacuación de Dunkerque, pero se vieron obstaculizados por números y alcance limitados. Ese verano, el Grupo No. 11 soportó la peor parte de los combates cuando los alemanes abrieron el Batalla de gran bretaña. Al mando de la RAF Uxbridge, Park rápidamente se ganó una reputación como táctico astuto y líder práctico. Durante el curso de la lucha, a menudo se movía entre los aeródromos del Grupo No. 11 en un huracán personalizado para alentar a sus pilotos.

A medida que avanzaba la batalla, Park, con el apoyo de Dowding, a menudo contribuía con uno o dos escuadrones a la vez a la lucha que permitía ataques continuos en aviones alemanes. Este método fue fuertemente criticado por el Vice Mariscal del Grupo No. 12, Trafford Leigh-Mallory, quien abogó por el uso de "Big Wings" de tres o más escuadrones. Dowding demostró ser incapaz de resolver las diferencias entre sus comandantes, ya que prefería los métodos de Park mientras que el Ministerio del Aire favorecía el enfoque de Big Wing. Un político experto, Leigh-Mallory y sus aliados lograron que Dowding fuera removido del mando después de la batalla a pesar del éxito de sus métodos y los de Park. Con la salida de Dowding en noviembre, Park fue reemplazado en el Grupo No. 11 por Leigh-Mallory en diciembre. Movido al Comando de Entrenamiento, permaneció indignado por su tratamiento y el de Dowding por el resto de su carrera.

En enero de 1942, Park recibió órdenes de asumir el cargo de Comandante del oficial aéreo en Egipto. Viajando al Mediterráneo, comenzó a mejorar las defensas aéreas del área mientras las fuerzas terrestres del general Sir Claude Auchinleck se enredaban con las tropas del Eje lideradas por General Erwin Rommel. Restante en esta publicación a través de la derrota aliada en Gazala, Park fue transferido para supervisar la defensa aérea de la isla de Malta. Una base crítica aliada, la isla había sufrido fuertes ataques de aviones italianos y alemanes desde los primeros días de la guerra. Implementando un sistema de intercepción hacia adelante, Park empleó múltiples escuadrones para romper y destruir los bombardeos entrantes. Este enfoque rápidamente resultó exitoso y ayudó en el alivio de la isla.

A medida que la presión sobre Malta disminuyó, los aviones de Park lanzaron ataques altamente dañinos contra el envío del Eje en el Mediterráneo, así como apoyaron los esfuerzos aliados durante el Operación Antorcha desembarcos en el norte de África. Con el final de la Campaña del Norte de África a mediados de 1943, los hombres de Park se movilizaron para ayudar al invasión de Sicilia en julio y agosto. Conocido por su desempeño en la defensa de Malta, se trasladó a servir como comandante en jefe de las fuerzas de la RAF para el Comando de Oriente Medio en enero de 1944. Más tarde ese año, Park fue considerado para el puesto de comandante en jefe de la Real Fuerza Aérea Australiana, pero este movimiento fue bloqueado por General Douglas MacArthur quien no deseaba hacer un cambio. En febrero de 1945, se convirtió en comandante aéreo aliado, en el sudeste asiático y ocupó el cargo durante el resto de la guerra.

Promovido a jefe aéreo del mariscal, Park se retiró de la Royal Air Force el 20 de diciembre de 1946. Al regresar a Nueva Zelanda, más tarde fue elegido miembro del Consejo de la ciudad de Auckland. Park pasó la mayor parte de su carrera posterior trabajando en la industria de la aviación civil. Al abandonar el campo en 1960, también ayudó en la construcción del aeropuerto internacional de Auckland. Park murió en Nueva Zelanda el 6 de febrero de 1975. Sus restos fueron cremados y dispersados ​​en el puerto de Waitemata. En reconocimiento a sus logros, se inauguró una estatua de Park en Waterloo Place, Londres, en 2010.