Batalla de York en la guerra de 1812

La batalla de York se libró el 27 de abril de 1813, durante el Guerra de 1812 (1812-1815). En 1813, los comandantes estadounidenses alrededor del lago Ontario eligieron actuar contra York (actual Toronto), la capital del Alto Canadá. Aunque carecía de valor estratégico, York presentaba un objetivo más fácil que la base británica principal en el lago de Kingston. Al aterrizar el 27 de abril, las fuerzas estadounidenses pudieron abrumar a los defensores de York y capturaron la ciudad, aunque el prometedor comandante joven general de brigada Zebulon Pike se perdió en el proceso. A raíz de la batalla, las tropas estadounidenses saquearon e incendiaron la ciudad.

A raíz de las campañas fallidas de 1812, recientemente reelegido Presidente James Madison se vio obligado a reevaluar la situación estratégica a lo largo de la frontera canadiense. Como resultado, se decidió centrar los esfuerzos estadounidenses para 1813 en lograr la victoria en lago Ontario y la frontera de Niágara. El éxito en este frente también requería el control del lago. Con este fin, el capitán Isaac Chauncey había sido enviado a Sackets Harbor, Nueva York en 1812 con el propósito de construir una flota en el lago Ontario. Se creía que la victoria en y alrededor del lago Ontario cortaría el Alto Canadá y abriría el camino para un ataque contra Montreal.

En preparación para el principal impulso estadounidense en el lago Ontario, se ordenó al mayor general Henry Dearborn colocar a 3.000 hombres en Buffalo para un ataque contra Fuertes Erie y Jorge así como 4,000 hombres en Sackets Harbor. Esta segunda fuerza fue atacar a Kingston en la salida superior del lago. El éxito en ambos frentes separaría el lago del lago Erie y el río San Lorenzo. En Sackets Harbor, Chauncey había construido rápidamente una flota que había arrebatado la superioridad naval a los británicos.

Al reunirse en Sackets Harbor, Dearborn y Chauncey comenzaron a tener dudas sobre la operación de Kingston a pesar de que el objetivo estaba a solo treinta millas de distancia. Mientras Chauncey se preocupaba por el posible hielo alrededor de Kingston, Dearborn estaba preocupado por el tamaño de la guarnición británica. En lugar de atacar a Kingston, los dos comandantes eligieron realizar una redada contra York, Ontario (actual Toronto). Aunque tenía un valor estratégico mínimo, York era la capital del Alto Canadá y Chauncey tenía la inteligencia de que dos bergantines estaban en construcción allí.

Batalla de york

Partiendo el 25 de abril, los barcos de Chauncey llevaron a las tropas de Dearborn a través del lago a York. La ciudad misma fue defendida por un fuerte en el lado oeste, así como por una "Batería de la Casa de Gobierno" cercana que montaba dos armas. Más al oeste estaba la pequeña "Batería Occidental" que poseía dos cañones de 18 pdr. En el momento del ataque estadounidense, el teniente gobernador del Alto Canadá, el mayor general Roger Hale Sheaffe estaba en York para hacer negocios. El vencedor de la Batalla de Queenston HeightsSheaffe poseía tres compañías de clientes habituales, así como alrededor de 300 milicias y hasta 100 nativos americanos.

Tras cruzar el lago, las fuerzas estadounidenses comenzaron a aterrizar aproximadamente a tres millas al oeste de York el 27 de abril. Dearborn, un comandante reacio y discreto, delegó el control operacional del general de brigada Zebulon Pike. Un famoso explorador que había atravesado el oeste americano, la primera ola de Pike fue dirigida por el comandante Benjamin Forsyth y una compañía del primer regimiento de fusileros de EE. UU. Al llegar a tierra, sus hombres fueron recibidos por un intenso fuego de un grupo de nativos americanos bajo James Givins. Sheaffe ordenó a una compañía de infantería ligera de Glengarry que apoyara a Givins, pero se perdieron después de abandonar la ciudad.

Flanqueando a Givins, los estadounidenses pudieron asegurar la cabeza de playa con la ayuda de las armas de Chauncey. Al aterrizar con tres compañías más, Pike comenzó a formar a sus hombres cuando fueron atacados por la compañía de granaderos del 8º Regimiento de Foot. Superando en número a sus atacantes, que lanzaron una carga de bayoneta, repelieron el asalto e infligieron grandes pérdidas. Reforzando su orden, Pike comenzó a avanzar por pelotones hacia la ciudad. Su avance fue apoyado por dos cañones de 6 pdr mientras que los barcos de Chauncey comenzaron un bombardeo del fuerte y la batería de la Casa de Gobierno.

Dirigiendo a sus hombres para bloquear a los estadounidenses, Sheaffe descubrió que sus fuerzas estaban siendo expulsadas constantemente. Se intentó reunirse alrededor de la batería occidental, pero esta posición se derrumbó tras la detonación accidental de la revista de viaje de la batería. Volviendo a un barranco cerca del fuerte, los asiduos británicos se unieron a la milicia para resistir. Superados en número en tierra y tomando fuego del agua, la resolución de Sheaffe cedió y concluyó que la batalla estaba perdida. Instruyendo a la milicia para que haga los mejores términos posibles con los estadounidenses, Sheaffe y los asiduos se retiraron al este, quemando el astillero cuando partieron.

Cuando comenzó la retirada, el capitán Tito LeLièvre fue enviado a volar la revista del fuerte para evitar su captura. Sin saber que los británicos se iban, Pike se estaba preparando para asaltar el fuerte. Estaba aproximadamente a 200 yardas de distancia interrogando a un prisionero cuando LeLièvre detonó la revista. En la explosión resultante, el prisionero de Pike fue asesinado instantáneamente por escombros mientras el general resultó herido de muerte en la cabeza y el hombro. Además, 38 estadounidenses fueron asesinados y más de 200 heridos. Con Pike muerto, el coronel Cromwell Pearce tomó el mando y reformó las fuerzas estadounidenses.

Al enterarse de que los británicos deseaban rendirse, Pearce envió al teniente coronel George Mitchell y al mayor William King a negociar. Cuando comenzaron las conversaciones, los estadounidenses estaban molestos por tener que lidiar con la milicia en lugar de con Sheaffe y la situación empeoró cuando se hizo evidente que el astillero estaba en llamas. A medida que avanzaban las conversaciones, los heridos británicos se reunieron en el fuerte y quedaron en gran medida desatendidos ya que Sheaffe había llevado a los cirujanos.

Esa noche la situación se deterioró con los soldados estadounidenses destrozando y saqueando la ciudad, a pesar de las órdenes anteriores de Pike de respetar la propiedad privada. En la lucha del día, la fuerza estadounidense perdió 55 muertos y 265 heridos, principalmente como resultado de la explosión de la revista. Las pérdidas británicas totalizaron 82 muertos, 112 heridos y 274 capturados. Al día siguiente, Dearborn y Chauncey llegaron a tierra. Después de largas conversaciones, se produjo un acuerdo de rendición el 28 de abril y las fuerzas británicas restantes quedaron en libertad condicional.

Mientras el material de guerra fue confiscado, Dearborn ordenó que el 21º Regimiento ingresara a la ciudad para mantener el orden. Al buscar en el astillero, los marineros de Chauncey pudieron reflotar la vieja goleta Duque de Gloucester, pero fueron incapaces de salvar la balandra de la guerra Sir Isaac Brock que había estado en construcción. A pesar de la ratificación de los términos de rendición, la situación en York no mejoró y los soldados continuó saqueando casas privadas, así como edificios públicos como la biblioteca de la ciudad y St. James Iglesia. La situación llegó a un punto crítico cuando los edificios del Parlamento ardieron.

El 30 de abril, Dearborn devolvió el control a las autoridades locales y ordenó a sus hombres que volvieran a embarcarse. Antes de hacerlo, ordenó que otros edificios gubernamentales y militares en la ciudad, incluida la Residencia del Gobernador, fueran quemados deliberadamente. Debido a los vientos fuertes, la fuerza estadounidense no pudo salir del puerto hasta el 8 de mayo. Aunque fue una victoria para las fuerzas estadounidenses, el ataque a York les costó un comandante prometedor e hizo poco para alterar la situación estratégica en el lago Ontario. El saqueo y la quema de la ciudad llevaron a reclamos de venganza en todo el Alto Canadá y sentaron el precedente para quemaduras posteriores, incluida la de Washington, DC en 1814.