Se supone que la primera ola de feminismo comenzó en 1848 con la Convención de Seneca Falls y haber terminado en 1920, con la aprobación de la Decimonovena Enmienda dando a las mujeres estadounidenses la votar. Al principio del movimiento, las feministas abordaron temas como educación, religión, derecho matrimonial, admisión a profesiones y derechos financieros y de propiedad, en 1920 el foco principal de la primera ola fue en la votación Cuando se ganó esa batalla, el activismo por los derechos de las mujeres pareció desaparecer.
Por lo general, se supone que la segunda ola de feminismo comienza en la década de 1960 y se extiende hasta Fecha límite de ERA de marzo de 1979, o la fecha límite extendida en 1982.
Pero la verdad es que antes de 1848 había feministas, quienes abogaban por el avance de las mujeres hacia la igualdad, y hubo activismo entre 1920 y 1960 en nombre de los derechos de las mujeres. Los períodos de 1848 a 1920 y durante las décadas de 1960 y 1970 vieron un mayor enfoque en ese activismo, y hubo reacciones violentas de 1920 - 1960 y comenzando en la década de 1970, lo que le da un poco de credibilidad a la imagen de las olas que crecen y luego el agua cae espalda.
Como muchas metáforas, la metáfora de las "ondas" revela y oculta algunas verdades sobre los movimientos de derechos de las mujeres.