La frase "familia nuclear" se conoció comúnmente durante la primera mitad de los 20th siglo. Históricamente, los hogares en muchas sociedades a menudo consistían en grupos de miembros de la familia extendida. En una sociedad más revolucionaria, después de la revolución industrial, había un mayor énfasis en la familia nuclear.
Las unidades familiares más pequeñas podrían moverse más fácilmente para encontrar oportunidades económicas en otras áreas. En las ciudades cada vez más desarrolladas y en expansión de los Estados Unidos, más personas podían permitirse comprar casas. Por lo tanto, más familias nucleares vivían en sus propios hogares, en lugar de en hogares más grandes.
Las feministas analizan los roles de género, la división del trabajo y las expectativas sociales de las mujeres. Se desaconsejó que muchas mujeres del siglo XX trabajaran fuera del hogar, incluso cuando los electrodomésticos modernos disminuían el tiempo requerido para las tareas domésticas.
La transformación de la agricultura a los empleos industriales modernos requería que un asalariado, generalmente el hombre, abandonara el hogar para trabajar en un lugar diferente. El énfasis en el modelo de familia nuclear a menudo significaba que cada mujer, una por hogar, era alentada a quedarse en casa y criar a sus hijos. A las feministas les preocupa por qué los arreglos familiares y domésticos se perciben como menos que perfectos o incluso anormales si se desvían del modelo de familia nuclear.