Una incursión británica en Afganistán terminó en desastre en 1842 cuando un ejército británico entero, mientras se retiraba a la India, fue masacrado. Solo un sobreviviente regresó al territorio controlado por los británicos. Se suponía que los afganos lo dejaban vivir para contar la historia de lo sucedido.
El trasfondo del impactante desastre militar había sido la constante agitación geopolítica en el sur de Asia, que finalmente se denominó "El Gran Juego". los El Imperio Británico, a principios del siglo XIX, gobernó India (a través de compañía del este de India), y se sospechaba que el Imperio ruso, al norte, tenía sus propios diseños en la India.
Los británicos querían conquistar Afganistán para evitar que los rusos invadieran hacia el sur a través de las regiones montañosas hacia India británica.
Una de las primeras erupciones en esta lucha épica fue la Primera guerra anglo-afgana, que comenzó a fines de la década de 1830. Para proteger sus propiedades en la India, los británicos se habían aliado con un gobernante afgano, Dost Mohammed.
Se había unido a facciones afganas en guerra después de tomar el poder en 1818 y parecía estar cumpliendo un propósito útil para los británicos. Pero en 1837, se hizo evidente que Dost Mohammed estaba comenzando a coquetear con los rusos.
Gran Bretaña invade Afganistán
Los británicos decidieron invadir Afganistán, y el Ejército del Indo, una fuerza formidable de más de 20,000 tropas británicas e indias, partió de la India hacia Afganistán a fines de 1838. Después de un viaje difícil a través de los pasos de montaña, los británicos llegaron a Kabul en abril de 1839. Marcharon sin oposición a la capital afgana.
Dost Mohammed fue derrocado como el líder afgano, y los británicos instalaron a Shah Shuja, que había sido expulsado del poder décadas antes. El plan original era retirar a todas las tropas británicas, pero el control del poder de Shah Shuja era inestable, por lo que dos brigadas de tropas británicas tuvieron que permanecer en Kabul.
Junto con el ejército británico se asignaron dos figuras principales para guiar esencialmente al gobierno de Shah Shuja, Sir William McNaghten y Sir Alexander Burnes. Los hombres eran dos oficiales políticos bien conocidos y con mucha experiencia. Burnes había vivido en Kabul anteriormente, y había escrito un libro sobre su tiempo allí.
Las fuerzas británicas que se quedaron en Kabul podrían haberse mudado a una antigua fortaleza con vistas a la ciudad, pero Shah Shuja creía que parecería que los británicos tenían el control. En cambio, los británicos construyeron un nuevo acantonamiento, o base, que resultaría difícil de defender. Sir Alexander Burnes, sintiéndose bastante seguro, vivía fuera del acantonamiento, en una casa en Kabul.
La revuelta de los afganos
La población afgana se resintió profundamente con las tropas británicas. Las tensiones aumentaron lentamente, y a pesar de las advertencias de los afganos amigos de que un levantamiento era inevitable, los británicos no estaban preparados en noviembre de 1841 cuando estalló una insurrección en Kabul.
Una multitud rodeó la casa de sir Alexander Burnes. El diplomático británico intentó ofrecer a la multitud dinero para desembolsar, sin ningún efecto. La residencia ligeramente defendida fue invadida. Burnes y su hermano fueron brutalmente asesinados.
Las tropas británicas en la ciudad fueron superadas en número e incapaces de defenderse adecuadamente, ya que el acantonamiento estaba rodeado.
Se organizó una tregua a fines de noviembre, y parece que los afganos simplemente querían que los británicos abandonaran el país. Pero las tensiones aumentaron cuando el hijo de Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, apareció en Kabul y tomó una línea más dura.
Británicos forzados a huir
Sir William McNaghten, que había estado tratando de negociar una salida de la ciudad, fue asesinado el 23 de diciembre de 1841, según los informes, por el propio Muhammad Akbar Khan. Los británicos, su situación desesperada, de alguna manera lograron negociar un tratado para abandonar Afganistán.
El 6 de enero de 1842, los británicos comenzaron su retirada de Kabul. Alrededor de 4.500 tropas británicas y 12.000 civiles que habían seguido al ejército británico a Kabul abandonaron la ciudad. El plan era marchar a Jalalabad, a unos 90 kilómetros de distancia.
La retirada en el clima brutalmente frío tuvo un costo inmediato, y muchos murieron por exposición en los primeros días. Y a pesar del tratado, la columna británica fue atacada cuando llegó a un puerto de montaña, el Khurd Kabul. El retiro se convirtió en una masacre.
Masacre en los pases de montaña
Una revista con sede en Boston, el Revisión norteamericana, publicó una cuenta notablemente extensa y oportuna titulada "Los ingleses en Afganistán" seis meses después, en julio de 1842. Contenía esta vívida descripción:
"El 6 de enero de 1842, las fuerzas de Caboul comenzaron su retirada a través del triste paso, destinado a ser su tumba. Al tercer día fueron atacados por los alpinistas desde todos los puntos, y se produjo una terrible matanza ...
"Las tropas continuaron y se produjeron horribles escenas. Sin comida, destrozada y cortada en pedazos, cada uno cuidando solo de sí mismo, toda subordinación había huido; Según los informes, los soldados del cuadragésimo cuarto regimiento inglés derribaron a sus oficiales con las culatas de sus mosquetes.
"El 13 de enero, solo siete días después del comienzo del retiro, un hombre, ensangrentado y desgarrado, montó en un pony miserable, y perseguido por jinetes, fue visto cabalgando furiosamente por las llanuras hasta Jellalabad. Ese fue el Dr. Brydon, la única persona que contó la historia del paso de Khourd Caboul ".
Más de 16,000 personas habían emprendido el retiro de Kabul, y al final, solo un hombre, el Dr. William Brydon, un cirujano del ejército británico, había llegado vivo a Jalalabad.
La guarnición allí encendió fuegos de señal y sonó cornetas para guiar a otros sobrevivientes británicos a un lugar seguro. Pero después de varios días se dieron cuenta de que Brydon sería el único.
La leyenda del único sobreviviente perduró. En la década de 1870, una pintora británica, Elizabeth Thompson, Lady Butler, produjo una pintura dramática de un soldado en un caballo moribundo que se basa en la historia de Brydon. La pintura, titulada "Restos de un ejército", se encuentra en la colección de la Tate Gallery de Londres.
Un golpe severo al orgullo británico
La pérdida de tantas tropas para los hombres de las tribus de montaña fue, por supuesto, una amarga humillación para los británicos. Con Kabul perdido, se organizó una campaña para evacuar al resto de las tropas británicas de las guarniciones en Afganistán, y los británicos se retiraron del país por completo.
Y mientras la leyenda popular sostenía que el Dr. Brydon fue el único sobreviviente del horrible retiro de Kabul, algunas tropas británicas y sus esposas habían sido tomadas como rehenes por los afganos y luego fueron rescatadas y liberadas. Algunos otros sobrevivientes también aparecieron a lo largo de los años.
Un relato, en una historia de Afganistán del ex diplomático británico Sir Martin Ewans, sostiene que en la década de 1920 dos mujeres mayores en Kabul fueron presentadas a diplomáticos británicos. Sorprendentemente, habían estado en el retiro cuando eran bebés. Al parecer, sus padres británicos fueron asesinados, pero fueron rescatados y criados por familias afganas.
A pesar del desastre de 1842, los británicos no abandonaron la esperanza de controlar Afganistán. La segunda guerra anglo-afgana de 1878-1880 aseguró una solución diplomática que mantuvo la influencia rusa fuera de Afganistán durante el resto del siglo XIX.