Según Legal Slots, el término máquinas tragamonedas se usó originalmente para todas las máquinas expendedoras automáticas como así como para los dispositivos de juego, no fue hasta el siglo XX que el término se restringió a último. Una "máquina de frutas" es un término británico para una máquina tragamonedas. El bandido armado es otro apodo popular.
Charles Fey y Liberty Bell
La primera máquina tragamonedas mecánica fue Liberty Bell, inventada en 1895 por el mecánico de automóviles Charles Fey (1862-1944) de San Francisco. La máquina tragamonedas Liberty Bell tenía tres carretes giratorios. Se pintaron símbolos de diamantes, espadas y corazones alrededor de cada carrete, además de la imagen de una campana de la libertad agrietada. Un giro que resultó en tres Campanas de la Libertad seguidas dio la mayor recompensa, un total de cincuenta centavos o diez monedas de cinco centavos.
La máquina tragamonedas Liberty Bell original todavía se puede ver en el Liberty Belle Saloon & Restaurant en Reno, Nevada. Otras máquinas de Charles Fey incluyen Draw Power, Three Spindle y Klondike. En 1901, Charles Fey inventó la primera máquina de póker de sorteo. Charles Fey también fue el inventor del separador de cheques comerciales, que se utilizó en Liberty Bell. El agujero en el medio del cheque comercial permitió un pin de detección para distinguir monedas de cinco centavos falsos o babosas de monedas de cinco centavos reales. Fey alquiló sus máquinas a salones y bares basados en una división del 50/50 de las ganancias.
Crece la demanda de máquinas tragamonedas
La demanda de máquinas tragamonedas Liberty Bell fue enorme. Fey no pudo construirlos lo suficientemente rápido en su pequeña tienda. Los fabricantes de suministros de juego intentaron comprar los derechos de fabricación y distribución de Liberty Bell, sin embargo, Charles Fey se negó a vender. Como resultado, en 1907, Herbert Mills, un fabricante de máquinas recreativas de Chicago, comenzó a producir una máquina tragamonedas, una imitación de la Campana de la Libertad de Fey, llamada la Campana del Operador. Mills fue la primera persona en colocar símbolos de frutas: es decir, limones, ciruelas y cerezas en las máquinas.
Cómo funcionaban las tragamonedas originales
Dentro de cada máquina tragamonedas de hierro fundido había tres aros de metal llamados carretes. Cada carrete tenía diez símbolos pintados. Se tiró de una palanca que hizo girar los carretes. Cuando los carretes se detuvieron, se otorgó un premio mayor si se alineaban tres símbolos. La recompensa en monedas se dispensó luego de la máquina.
Era de la electrónica
La primera máquina de juego eléctrica popular fue la máquina de carreras de caballos animada de 1934 llamada PACES RACES. En 1964, Nevada Electronic construyó la primera máquina de juego completamente electrónica llamada la máquina "21". Luego siguieron todas las versiones electrónicas de los juegos de apuestas, incluidos los dados, la ruleta, las carreras de caballos y el póker (Poker-Matic de Dale Electronics fue muy popular). En 1975, la primera máquina tragamonedas electrónica fue construida por Fortune Coin Company.