Es un poco difícil determinar cuál fue el primer portátil o portátil computadora dado que las primeras computadoras portátiles en llegar no se parecían en nada a las laptops plegables del tamaño de un libro con las que estamos familiarizados hoy. Sin embargo, ambos eran portátiles y pueden sentarse en el regazo de una persona y eventualmente condujeron al desarrollo de computadoras portátiles de estilo portátil.
Con eso en mente, hay varias posibles novedades a continuación y cómo cada una podría calificar para el honor.
El Grid Compass fue diseñado en 1979 por un británico llamado William Moggridge (1943–2012) para Grid Systems Corporation. Era un quinto del peso de cualquier modelo equivalente en rendimiento y fue utilizado por la NASA como parte del programa del transbordador espacial a principios de la década de 1980. En cuanto a las especificaciones técnicas, presentaba un sistema de computadora portátil con memoria de burbuja de 340K bytes con una carcasa de magnesio fundido a presión y una pantalla de visualización de gráficos electroluminiscentes plegable.
El ingeniero estadounidense Manny Fernández (nacido en 1946) tuvo la idea de una computadora portátil bien diseñada para ejecutivos que recién comenzaban a usar una computadora. Fernández, quien inició Gavilan Computer Corporation, promovió sus máquinas como las primeras computadoras "portátiles" en mayo de 1983. Muchos historiadores han acreditado a Gavilán como la primera computadora portátil totalmente funcional.
La computadora considerada por la mayoría de los historiadores como la primera computadora verdaderamente portátil fue la Osborne 1. El editor de software y libros nacido en Tailandia Adam Osborne (1939–2003) fue el fundador de Osborne Computer Corp, que produjo el Osborne 1 en 1981. Era una computadora portátil que pesaba 24 libras y costaba $ 1,795. Para eso, los usuarios obtuvieron una pantalla de cinco pulgadas, un puerto de módem, dos unidades de disquete de 5 1/4, una gran colección de programas de software incluidos y una batería. Desafortunadamente, la compañía de computadoras de corta duración nunca tuvo éxito.
Enero de 1982: El equipo de Microsoft del ingeniero japonés Kazuhiko Nishi (nacido en 1956) y Bill Gates (nacido en 1955) comienzan las discusiones sobre el diseño de una computadora portátil que presenta una nueva pantalla de cristal líquido o pantalla LCD. NIshi luego mostró el prototipo a Radio Shack y el minorista acordó fabricar la computadora.
1983: Radio Shack lanza el TRS-80 Modelo 100, una versión portátil de 4 libras de su TRS-80 Modelo III con un diseño plano que se parece más a las computadoras portátiles modernas de hoy en día.