La invención del velcro

Es difícil imaginar lo que haríamos sin Velcro, el versátil cierre de velcro utilizado en muchos aspectos de la vida moderna, desde pañales desechables hasta la industria aeroespacial. Sin embargo, el ingenioso invento se produjo casi por accidente.

Velcro fue la creación del ingeniero suizo Georges de Mestral, quien se había inspirado en un paseo por el bosque con su perro en 1941. A su regreso a casa, de Mestral notó que las rebabas (de la planta de bardana) se habían adherido a sus pantalones y al pelaje de su perro.

De Mestral, un inventor aficionado y un hombre curioso por naturaleza, examinó las rebabas bajo un microscopio. Lo que vio lo intrigó. De Mestral pasaría los siguientes 14 años intentando duplicar lo que vio bajo ese microscopio antes de introducir Velcro al mundo en 1955.

La mayoría de nosotros hemos tenido la experiencia de que las rebabas se aferran a nuestra ropa (o nuestras mascotas), y lo consideramos una simple molestia, sin preguntarnos por qué sucede realmente. La Madre Naturaleza, sin embargo, nunca hace nada sin una razón específica.

Las rebabas han servido durante mucho tiempo para garantizar la supervivencia de varias especies de plantas. Cuando una rebaba (una forma de vaina de semillas) se adhiere al pelaje de un animal, el animal la transporta a otro lugar donde finalmente se cae y crece en una nueva planta.

De Mestral estaba más preocupado por el cómo que por el por qué. ¿Cómo un objeto tan pequeño ejercía tal fortaleza? Bajo el microscopio, de Mestral pudo ver que las puntas de las rebabas, que a simple vista parecían rígidas y rígidas recto, en realidad contenía pequeños ganchos que se pueden unir a las fibras en la ropa, similar a un gancho y ojo cierre.

De Mestral sabía que si de alguna manera pudiera recrear el simple sistema de gancho de las rebabas, podría producir un sujetador increíblemente fuerte, uno con muchos usos prácticos.

El primer desafío de De Mestral fue encontrar una tela que pudiera usar para crear un fuerte sistema de unión. Con la ayuda de un tejedor en Lyon, Francia (un importante centro textil), De Mestral intentó usar algodón.

El tejedor produjo un prototipo con una tira de algodón que contenía miles de ganchos y la otra tira formada por miles de bucles. Sin embargo, De Mestral descubrió que el algodón era demasiado blando: no podía resistir repetidas aperturas y cierres.

Durante varios años, de Mestral continuó su investigación, buscando el mejor material para su producto, así como el tamaño óptimo de bucles y ganchos.

Después de repetidas pruebas, de Mestral finalmente aprendió que los sintéticos funcionaban mejor y se decidieron por el tratamiento térmico. nylon, una sustancia fuerte y duradera.

Para producir en masa su nuevo producto, de Mestral también necesitaba diseñar un tipo especial de telar eso podría tejer las fibras en el tamaño, la forma y la densidad adecuados, esto le llevó varios años más.

Para 1955, de Mestral había completado su versión mejorada del producto. Cada pulgada cuadrada de material contenía 300 ganchos, una densidad que había demostrado ser lo suficientemente fuerte como para mantenerse sujeta, pero que era lo suficientemente fácil de separar cuando era necesario.

De Mestral bautizó su nuevo producto "Velcro", de las palabras francesas velours (terciopelo) y tejer (gancho). (El nombre Velcro se refiere solo al marca registrada creada por de Mestral).

En 1955, de Mestral recibió una patente para Velcro del gobierno suizo. Pidió un préstamo para comenzar a producir Velcro en masa, abrir plantas en Europa y eventualmente expandirse a Canadá y Estados Unidos.

Su planta de Velcro USA se abrió en Manchester, New Hampshire en 1957 y todavía está allí hoy.

Originalmente, De Mestral tenía la intención de usar Velcro para la ropa como una "cremallera sin cremallera", pero esa idea no tuvo éxito inicialmente. Durante un desfile de moda de la ciudad de Nueva York de 1959 que destacó la ropa con velcro, los críticos la consideraron fea y barata. Por lo tanto, el velcro se asoció más con el desgaste y el equipamiento deportivo que con la alta costura.

A principios de la década de 1960, Velcro recibió un gran impulso en popularidad cuando la NASA comenzó a usar el producto para evitar que los objetos flotaran en condiciones de gravedad cero. La NASA luego agregó Velcro a astronautas'trajes espaciales y cascos, encontrándolo más conveniente que los broches y las cremalleras que se usaban anteriormente.

En 1968, Velcro reemplazó los cordones de los zapatos por primera vez cuando el fabricante de calzado deportivo Puma presentó las primeras zapatillas de deporte del mundo abrochadas con velcro. Desde entonces, los cierres de velcro han revolucionado el calzado para niños. Incluso los más pequeños pueden abrocharse independientemente sus propios zapatos de velcro mucho antes de aprender a atar sus cordones.

Hoy en día, el velcro se usa aparentemente en todas partes, desde el entorno de atención médica (brazaletes para la presión arterial, dispositivos ortopédicos y batas de cirujano) para ropa y calzado, equipos deportivos y de campamento, juguetes y recreación, cojines de asientos de aerolíneas, y más. Lo más impresionante es que se usó velcro en el primer humano corazón artificial trasplante para mantener juntas partes del dispositivo.

Velcro también es utilizado por los militares, pero recientemente ha sufrido algunas modificaciones. Debido a que el velcro puede ser demasiado ruidoso en un entorno de combate, y porque tiende a volverse menos efectivo en áreas propensas al polvo (como Afganistán), ha sido retirado temporalmente del ejército uniformes

En 1984, en su programa de televisión nocturno, el comediante David Letterman, vestido con un traje de velcro, fue catapultado contra una pared de velcro. Su exitoso experimento lanzó una nueva tendencia: el salto de pared con velcro.

Con los años, Velcro ha evolucionado de ser un artículo novedoso a ser casi una necesidad en el mundo desarrollado. Es muy probable que De Mestral nunca haya soñado con cuán popular se volvería su producto, ni con las innumerables formas en que podría usarse.

El proceso de Mestral utilizado para desarrollar Velcro, que examina un aspecto de la naturaleza y utiliza sus propiedades para aplicaciones prácticas, se conoce como "biomimética".

Gracias al éxito fenomenal de Velcro, de Mestral se convirtió en un hombre muy rico. Después de que su patente expiró en 1978, muchas otras compañías comenzaron a producir cierres de velcro, pero ninguna puede llamar a su producto "Velcro", un nombre de marca registrada. La mayoría de nosotros, sin embargo, así como llamamos tejidos "kleenex": Consulte todos los cierres de velcro como Velcro.

Georges de Mestral murió en 1990 a la edad de 82 años. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 1999.