El 18 de febrero de 1930, Clyde W. Tombaugh, asistente del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, descubrió Plutón. Durante más de siete décadas, Plutón fue considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar.
El descubrimiento
Fue astrónomo estadounidense Percival Lowell quien primero pensó que podría haber otro planeta en algún lugar cerca de Neptuno y Urano. Lowell había notado que la atracción gravitacional de algo grande estaba afectando las órbitas de esos dos planetas.
Sin embargo, a pesar de buscar lo que llamó "Planeta X" desde 1905 hasta su muerte en 1916, Lowell nunca lo encontró.
Trece años después, el Observatorio Lowell (fundado en 1894 por Percival Lowell) decidió reanudar la búsqueda de Lowell del Planeta X. Tenían un telescopio más potente de 13 pulgadas construido para este único propósito. El Observatorio luego contrató a Clyde W., de 23 años. Tombaugh usará las predicciones de Lowell y el nuevo telescopio para buscar en los cielos un nuevo planeta.
Tomó un año de trabajo minucioso y detallado, pero Tombaugh encontró el Planeta X. El descubrimiento ocurrió el 18 de febrero de 1930 mientras Tombaugh examinaba cuidadosamente un conjunto de placas fotográficas creadas por el telescopio.
A pesar de que se descubrió el Planeta X el 18 de febrero de 1930, el Observatorio Lowell no estaba listo para anunciar este gran descubrimiento hasta que se pudieran realizar más investigaciones.
Después de algunas semanas, se confirmó que el descubrimiento de Tombaugh era de hecho un nuevo planeta. En lo que habría sido el 75 cumpleaños de Percival Lowell, el 13 de marzo de 1930, el Observatorio anunció públicamente al mundo que se había descubierto un nuevo planeta.
Plutón el planeta
Una vez descubierto, el Planeta X necesitaba un nombre. Todos tenían una opinión. Sin embargo, el nombre de Plutón fue elegido el 24 de marzo de 1930 después de que Venetia Burney, de 11 años, en Oxford, Inglaterra, sugiriera el nombre de "Plutón". El nombre denota tanto el supuesto condiciones de superficie desfavorables (ya que Plutón era el dios romano del inframundo) y también honra a Percival Lowell, ya que las iniciales de Lowell componen las dos primeras letras del El nombre del planeta.
En el momento de su descubrimiento, Plutón se consideraba el noveno planeta del sistema solar. Plutón también fue el planeta más pequeño, con menos de la mitad del tamaño de Mercurio y dos tercios del tamaño de la luna de la Tierra.
Por lo general, Plutón es el planeta más alejado del sol. Esta gran distancia del sol hace que Plutón sea muy inhóspito; se espera que su superficie esté compuesta principalmente de hielo y roca, y Plutón tarda 248 años solo en hacer una órbita alrededor del sol.
Plutón pierde su estatus de planeta
A medida que pasaron las décadas y los astrónomos aprendieron más sobre Plutón, muchos cuestionaron si Plutón realmente podría considerarse un planeta en toda regla.
El estado de Plutón fue cuestionado en parte porque era, con mucho, el más pequeño de los planetas. Además, la luna de Plutón (Charon, llamada así por Caronte del inframundo, descubierto en 1978) es increíblemente grande en comparación. La órbita excéntrica de Plutón también preocupaba a los astrónomos; Plutón fue el único planeta cuya órbita realmente cruzó la de otro planeta (a veces Plutón cruza la órbita de Neptuno).
Cuando los telescopios más grandes y mejores comenzaron a descubrir otros cuerpos grandes más allá de Neptuno en la década de 1990, y especialmente cuando se descubrió otro cuerpo grande en 2003 que rivalizaba con el tamaño de Plutón, El estado del planeta de Plutón se puso seriamente cuestionado.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) creó oficialmente una definición de lo que hace un planeta; Plutón no cumplió con todos los criterios. Plutón fue degradado de un "planeta" a un "planeta enano".