George Armstrong Custer ocupa un lugar único en la historia de Estados Unidos. Un héroe para algunos, un villano para otros, fue controvertido en la vida e incluso en la muerte. Los estadounidenses nunca se han cansado de leer o hablar de Custer.
Aquí se presentan algunos hechos y fotos relacionados con los primeros años de vida y carrera de Custer en la Guerra Civil, cuando alcanzó la fama por primera vez como un joven comandante de caballería.
George Armstrong Custer nació en New Rumley, Ohio, el 5 de diciembre de 1839. Su ambición de la infancia era ser un soldado. Según las historias familiares, el padre de Custer, miembro de un grupo de milicias locales, lo vestiría con un pequeño uniforme de soldado a la edad de cuatro años.
La media hermana de Custer, Lydia, se casó y se mudó a Monroe, Michigan, y la joven "Autie", como se la conocía, fue enviada a vivir con ella.
Decidido a unirse al ejército, Custer consiguió una cita para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point a la edad de 18 años.
Custer no era un estudiante estelar en West Point, y se graduó al final de su clase en 1861. En tiempos ordinarios, su carrera militar podría no haber florecido, pero su clase inmediatamente entró en la Guerra Civil.
La clase de Custer en West Point se graduó temprano y recibió la orden de ir a Washington DC en junio de 1861. Por lo general, Custer fue detenido y se le ordenó quedarse en West Point debido a una infracción disciplinaria. Con la intercesión de sus amigos fue liberado, e informó a Washington en julio de 1861.
A Custer se le ofreció la oportunidad de ayudar a entrenar a los reclutas y, según los informes, dijo que preferiría presentarse en una unidad de combate. Entonces, como nuevo teniente segundo, pronto se encontró en el Primera batalla de Bull Run, asignado a una unidad de caballería.
La primavera siguiente, un joven Custer fue fotografiado en Virginia. Está sentado a la izquierda, acunando un sable de caballería y luciendo impresionantes bigotes.
A principios de 1862, Custer sirvió en el personal del general George McClellan, quien dirigió el Ejército de la Unión a Virginia para la Campaña de la Península.
En un momento Custer recibió la orden de ascender en la canasta de un globo atado con el pionero "aeronauta" Thaddeus Lowe para hacer observaciones de las posiciones enemigas. Después de cierta inquietud inicial, Custer tomó la práctica atrevida e hizo muchos otros ascensos en el globo de observación.
En una fotografía de oficiales del personal de la Unión tomada en 1862, se puede ver a un Custer de 22 años en el primer plano izquierdo, al lado de un perro.
En esta fotografía, tomada en Virginia, Custer se sienta al lado de un perro de campamento.
Mientras estaba en Virginia en 1862, Custer posó para esta fotografía de James Gibson, en la que posa con un confederado capturado, el teniente James B. Washington.
Es probable que el Confederado, en lugar de ser encarcelado, haya sido "puesto en libertad condicional", lo que significa que era esencialmente libre pero había prometido no tomar las armas contra la Unión en el futuro. Especialmente en los primeros períodos de la Guerra Civil, los oficiales, algunos de los cuales se habían conocido en el Ejército en tiempos de paz, trataban a los oficiales enemigos capturados con deferencia e incluso hospitalidad.
En septiembre de 1862, Custer estaría presente en la epopeya. Batalla de antietam, aunque en una unidad de reserva que no vio acción. En una fotografía Alexander Gardner tomó del general McClellan y Abraham Lincoln, Custer puede ser visto como miembro del personal de McClellan.
Es interesante que Custer se encontraba en el extremo derecho de la fotografía. Parece que no quería mezclarse con los otros oficiales del personal de McClellan, y esencialmente está posando para su propio retrato dentro de la fotografía más grande.
Unos meses más tarde, Custer regresó por un tiempo a Michigan, donde comenzó a cortejar a su futura esposa, Elizabeth Bacon.
A principios de junio de 1863, Custer, asignado a una unidad de caballería, mostró valentía particular al enfrentarse a una fuerza confederada cerca de Aldie, Virginia. Con un sombrero de paja de ala ancha, Custer lideró una carga de caballería que lo puso, en un punto, en medio de la fuerza confederada. La leyenda dice que el enemigo, al ver el sombrero distintivo de Custer, lo tomó por uno de los suyos, y en la confusión pudo espolear a su caballo y escapar.
Como recompensa por su valentía, Custer fue nombrado general de brigada y recibió el mando de la Brigada de Caballería de Michigan. Tenía solo 23 años.
Custer era conocido por sus uniformes elegantes y por haberse tomado retratos de sí mismo, pero su talento para el espectáculo se correspondía con la acción valiente en el campo de batalla.
Custer luchó en Gettysburg, actuando heroicamente en una batalla de caballería que ha sido eclipsada por otra acción, Pickett's Charge, que ocurrió el mismo día. En la lucha de caballería en Gettysburg Custer y sus hombres frustraron un movimiento confederado para atacar las posiciones traseras del Ejército de la Unión con una carga de caballería. Si Custer y la caballería de la Unión no hubieran evitado esa acción, la posición de la Unión en el momento de la Carga de Pickett podría haberse visto gravemente comprometida.
Después de la Batalla de Gettysburg, Custer mostró iniciativa para capturar a los confederados que huían a Virginia después de la batalla. En ocasiones, Custer fue descrito como "imprudente", y era conocido por llevar a los hombres a situaciones peligrosas para poner a prueba su propio coraje.
A pesar de cualquier falla, la habilidad de Custer como caballero lo convirtió en una figura notable, y apareció en la portada de la revista más popular del país, Harper's Weekly el 19 de marzo de 1864.
Un mes antes, el 9 de febrero de 1864, Custer se había casado con Elizabeth Bacon. Ella era muy devota de él, y después de su muerte, ella mantendría viva su leyenda escribiendo sobre él.
A finales de octubre de 1864, en una batalla llamada Woodstock Races, Custer fue esbozado por el conocido artista del campo de batalla Alfred Waud. En el dibujo a lápiz, Custer saluda al general confederado Ramseur. Waud notó en el boceto que Custer había conocido al Confederado en West Point.
A principios de abril de 1865, cuando la Guerra Civil llegaba a su fin, Custer estuvo involucrado en una incursión de caballería que se escribió en el New York Times. Un titular declaraba: "Otro asunto brillante del general Custer". El artículo describe cómo Custer y la Tercera División de Caballería capturó tres locomotoras, así como artillería y muchos confederados prisioneros
El artista de Battlefield Alfred Waud dibujó Custer justo antes de esa acción. Para proporcionar un título, Waud había escrito debajo de su boceto, "6 de abril. Custer listo para su tercer cargo en Sailors Creek 1865. "
En el reverso del dibujo a lápiz, Waud escribió: "Custer cargó y cargó nuevamente aquí capturando y destruyendo trenes y haciendo muchos prisioneros. A la izquierda están sus armas atacando al enemigo ".
El 8 de abril de 1865, Alfred Waud dibujó al general Custer cuando recibió una bandera de tregua de un oficial confederado. Esa primera bandera de tregua conduciría a la conversación que trajo al general Robert E. Lee y General Ulises S. Conceder juntos en Appomatox Courthouse para la rendición confederada.
Cuando terminó la Guerra Civil, George Armstrong Custer tenía 25 años y tenía el rango de general de campo de batalla. Cuando posó para este retrato formal en 1865, pudo haber estado contemplando su futuro en una nación en paz.
Custer, como muchos otros oficiales, tendría su rango reducido después del final de la guerra. Y su carrera en el ejército continuaría. Él, como coronel, continuaría al mando de la Séptima Caballería en las llanuras occidentales.