Las dos hermanas mayores, Regan y Goneril, pueden al principio inspirar un poco de simpatía por parte de una audiencia que no es "favorita" de su padre. Incluso pueden obtener un poco de comprensión cuando temen que Lear puede tratarlos fácilmente de la misma manera que trató a Cordelia (o peor, considerando que ella era su favorita). Pero pronto descubrimos su verdadera naturaleza, igualmente desviada y cruel.
Uno se pregunta si esta caracterización implacablemente desagradable de Regan y Goneril está ahí para arrojar una sombra sobre el personaje de Lear; para sugerir que de alguna manera él tiene este lado de su naturaleza. La simpatía de la audiencia hacia Lear puede ser más ambigua si creen que la de su hija ha heredado en parte su naturaleza y está imitando su comportamiento pasado; aunque esto, por supuesto, se equilibra con la descripción de la buena naturaleza de su hija "favorita" Cordelia.
Sabemos que Lear puede ser vanidoso, vengativo y cruel en la forma en que trata a Cordelia al comienzo de la obra. Se le pide a la audiencia que considere sus sentimientos hacia este hombre considerando que la crueldad de sus hijas puede ser un reflejo de la suya. La respuesta del público a Lear es, por lo tanto, más compleja y nuestra compasión menos comunicativa.
Las hermanas son muy masculinas en sus acciones y ambiciones, subvirtiendo todas las nociones aceptadas de feminidad. Esto habría sido particularmente impactante para una audiencia jacobea. Goneril niega la autoridad de su esposo Albany insistiendo en que "las leyes son mías, no tuyas" (Acto 5, escena 3). Goneril trama un plan para expulsar a su padre de su asiento de poder al socavarlo y ordenar a los sirvientes que ignoren sus peticiones (eliminando a su padre en el proceso). Las hermanas persiguen a Edmund de manera depredadora y ambas toman parte en la violencia más horrible que se encuentra en las obras de Shakespeare. Regan dirige a un sirviente en el Acto 3, Escena 7, que habría sido trabajo de hombres.
El trato indiferente del personaje hacia su padre también es poco femenino, ya que lo llevan al campo para valerse por sí mismo al haber reconocido previamente su enfermedad y edad; “La rebeldía rebelde que traen consigo los años enfermos y coléricos” (Acto 1 de Goneril, escena 1) Se esperaría que una mujer cuidara a sus parientes mayores. Incluso Albany, el esposo de Goneril se sorprende y disgusta con el comportamiento de su esposa y se distancia de ella.
Ambas hermanas participan en la escena más horrible de la obra: el cegamiento de Gloucester. Goneril sugiere los medios de tortura; "¡Arranca sus... ojos!" (Acto 3, escena 7) Regan incita a Gloucester y cuando le arrancan el ojo, le dice a su esposo; “Un lado se burlará de otro; el otro también "(Acto 3, escena 7).
Las hermanas comparten los rasgos ambiciosos de Lady macbeth pero vaya más allá participando y deleitándose con la violencia que sigue. Las hermanas asesinas encarnan una inhumanidad aterradora e inquebrantable mientras matan y mutilan en la búsqueda de la autogratificación.
Finalmente, las hermanas se vuelven entre sí; Goneril envenena a Regan y luego se suicida. Las hermanas han orquestado su propia caída. Sin embargo, las hermanas parecen alejarse a la ligera; con respecto a lo que han hecho, en comparación con el destino de Lear y su "crimen" inicial y la desaparición de Gloucester y las acciones anteriores. Se podría argumentar que el juicio más duro es que nadie lamenta su muerte.