Meriwether Lewis y William Clark y el Cuerpo de Descubrimiento cruzó el continente norteamericano desde 1804 hasta 1806, viajando desde St. Louis, Missouri hasta el Océano Pacífico y de regreso.
Los exploradores mantuvieron diarios y dibujaron mapas durante su viaje, y sus observaciones aumentaron en gran medida la información disponible sobre el continente de América del Norte. Antes de cruzar el continente, había teorías sobre lo que había en Occidente, y la mayoría de ellas tenían poco sentido. Incluso el presidente de la época, Thomas Jefferson, se inclinó a creer algunas leyendas fantasiosas sobre las regiones misteriosas que ningún blanco estadounidense había visto.
El viaje del Cuerpo de Descubrimientos fue una aventura cuidadosamente planificada del gobierno de los Estados Unidos, y no se realizó simplemente por aventura. Entonces, ¿por qué Lewis y Clark hacer su viaje épico?
En la atmósfera política de 1804, el presidente Thomas Jefferson ofreció una razón práctica que aseguró que el Congreso se apropiaría de los fondos para la expedición. Pero Jefferson también tenía varias otras razones, desde puramente científicas hasta el deseo de impedir que las naciones europeas colonizaran la frontera occidental de América.
La primera idea para una expedición
Thomas Jefferson, el hombre que concibió la expedición, se interesó por primera vez en que los hombres cruzaran el continente norteamericano ya en 1792, casi una década antes de convertirse en presidente. Instó a la American Philosophical Society, con sede en Filadelfia, a financiar una expedición para explorar los vastos espacios de Occidente. Pero el plan no se materializó.
En el verano de 1802, Jefferson, quien había sido presidente durante un año, recibió una copia de un libro fascinante. escrito por Alexander MacKenzie, un explorador escocés que había viajado a través de Canadá hasta el Océano Pacífico y espalda.
En su casa en Monticello, Jefferson leyó el relato de sus viajes de MacKenzie, compartiendo el libro con su secretaria personal, un joven veterano del ejército llamado Meriwether Lewis.
Los dos hombres aparentemente tomaron el viaje de MacKenzie como un desafío. Jefferson resolvió que una expedición estadounidense también debería explorar el noroeste.
La razón oficial: comercio y comercio
Jefferson creía que una expedición al Pacífico solo podía ser financiada y patrocinada adecuadamente por el gobierno de los Estados Unidos. Para obtener los fondos del Congreso, Jefferson tuvo que presentar una razón práctica para enviar exploradores al desierto.
También era importante establecer que la expedición no se proponía provocar una guerra con los Tribus indias encontrado en el desierto occidental. Y tampoco se dispuso a reclamar territorio.
Atrapar animales por sus pieles era un negocio lucrativo en ese momento, y estadounidenses como John Jacob Astor estaban construyendo grandes fortunas basadas en el comercio de pieles. Y Jefferson sabía que los británicos tenían un monopolio virtual sobre el comercio de pieles en el noroeste.
Y cuando Jefferson sintió que la Constitución de los Estados Unidos le daba el poder de promover el comercio, solicitó una apropiación del Congreso por esos motivos. La propuesta era que los hombres que exploran el noroeste buscarían oportunidades en las que los estadounidenses pudieran atrapar pieles o comerciar con indios amigos.
Jefferson solicitó una asignación de $ 2,500 al Congreso. Hubo cierto escepticismo expresado en el Congreso, pero el dinero fue proporcionado.
La expedición también fue por la ciencia
Jefferson nombró a Meriwether Lewis, su secretaria personal, para comandar la expedición. En Monticello, Jefferson le había estado enseñando a Lewis lo que podía sobre ciencia. Jefferson también envió a Lewis a Filadelfia para recibir tutoría de amigos científicos de Jefferson, incluido el Dr. Benjamin Rush.
Mientras estaba en Filadelfia, Lewis recibió tutoría en varias otras materias que Jefferson pensó que serían útiles. Un destacado agrimensor, Andrew Ellicott, le enseñó a Lewis a tomar medidas con un sextante y un octante. Lewis usaría los instrumentos de navegación para trazar y registrar sus posiciones geográficas durante el viaje.
Lewis también recibió algunas clases particulares para identificar plantas, ya que una de las tareas que le asignó Jefferson sería registrar los árboles y plantas que crecen en el oeste. Del mismo modo, a Lewis se le enseñó algo de zoología para ayudarlo a describir y clasificar con precisión cualquier especie animal previamente desconocida que se rumoreaba que vagaba por las grandes llanuras y montañas del oeste.
La cuestión de la conquista
Lewis eligió a su antiguo colega en el ejército de los EE. UU., William Clark, para ayudar a comandar la expedición debido a la conocida reputación de Clark como luchador indio. Sin embargo, a Lewis también se le advirtió que no entablara combate con los indios, sino que se retirara si lo desafiaban violentamente.
Se pensó cuidadosamente en el tamaño de la expedición. Originalmente se pensó que un pequeño grupo de hombres tendría una mejor oportunidad de éxito, pero podrían ser demasiado vulnerables a los indios potencialmente hostiles. Se temía que un grupo más grande pudiera ser visto como provocativo.
El Cuerpo de Descubrimientos, como se conocería eventualmente a los hombres de la expedición, consistió en última instancia en 27 voluntarios reclutados de puestos avanzados del Ejército de los EE. UU. A lo largo del río Ohio.
El compromiso amistoso con los indios era una alta prioridad de la expedición. Se asignó dinero para "obsequios indios", que eran medallas y artículos útiles como utensilios de cocina que se podían dar a los indios que los hombres encontrarían en el camino hacia el oeste.
Lewis y Clark evitaron principalmente conflictos con los indios. Y una mujer nativa americana, Sacagawea, viajó con la expedición como intérprete.
Si bien la expedición nunca tuvo la intención de iniciar asentamientos en ninguna de las áreas atravesadas, Jefferson estaba bien consciente de que barcos de otras naciones, incluyendo Gran Bretaña y Rusia, ya habían aterrizado en el noroeste del Pacífico.
Es probable que Jefferson y otros estadounidenses en ese momento hayan temido que otras naciones comiencen estableciendo la costa del Pacífico tal como los ingleses, holandeses y españoles habían establecido la costa atlántica del norte America. Por lo tanto, un propósito no declarado de la expedición fue inspeccionar el área y, por lo tanto, proporcionar conocimiento que podría ser útil para los estadounidenses posteriores que viajarían al oeste.
La exploración de la compra de Louisiana
A menudo se dice que el propósito de la expedición de Lewis y Clark era explorar el compra de Luisiana, la gran compra de tierras que duplicó el tamaño de los Estados Unidos. De hecho, la expedición había sido planeada y Jefferson tenía la intención de continuar antes de que los Estados Unidos esperaran comprar tierras a Francia.
Jefferson y Meriwether Lewis habían estado planeando activamente la expedición en 1802 y principios de 1803, y el La noticia de que Napoleón deseaba vender las propiedades de Francia en América del Norte no llegó a Estados Unidos hasta julio 1803.
Jefferson escribió en ese momento que la expedición planificada ahora sería aún más útil, ya que proporcionaría una encuesta de algunas de las nuevas áreas que ahora pertenecen a los Estados Unidos. Pero la expedición no fue concebida originalmente como una forma de estudiar la Compra de Luisiana.
Resultados de la expedición
La expedición de Lewis y Clark se consideró un gran éxito, y cumplió su propósito oficial, ya que ayudó a fomentar un comercio de pieles estadounidense.
Y también cumplió con los otros objetivos, especialmente al aumentar el conocimiento científico y proporcionar mapas más confiables. Y la expedición de Lewis y Clark también fortaleció un reclamo de los Estados Unidos sobre el territorio de Oregón, por lo que la expedición finalmente condujo al asentamiento del oeste.