El gigante de Cardiff Fue uno de los engaños más famosos y entretenidos del siglo XIX. El supuesto descubrimiento de un antiguo "gigante petrificado" en una granja en el estado de Nueva York cautivó al público a fines de 1869.
Las cuentas de los periódicos y los folletos publicados rápidamente promocionaban el "Descubrimiento Científico Maravilloso" que se dice que era un hombre antiguo que habría tenido más de 10 pies de altura cuando estaba vivo. En los periódicos se desarrolló un debate científico sobre si el objeto enterrado era una estatua antigua o una "petrificación".
En el lenguaje del día, el gigante era realmente un "embaucador". Y el profundo escepticismo sobre la estatua es parte de lo que la hizo tan atractiva.
Un folleto que pretende ser el relato autorizado de su descubrimiento incluso presentó una carta detallada de "uno de los hombres más científicos de Estados Unidos" que lo denunciaba como un engaño. Otras cartas en el libro ofrecían la opinión opuesta, así como algunas teorías entretenidas de lo que el descubrimiento podría significar para la historia de la humanidad.
Inundados de hechos, opiniones y teorías desquiciadas, la gente no quería nada más que pagar 50 centavos y ver al Gigante de Cardiff con sus propios ojos.
Las multitudes que pululaban para ver el peculiar artefacto estaban tan entusiasmadas que Phineas T. Barnum, el legendario promotor de General Tom Thumb, Jenny Lind, y docenas de otras atracciones, intentaron comprar el gigante. Cuando su oferta fue rechazada, obtuvo una réplica de yeso del gigante de piedra que un artista había creado.
En un escenario que solo Barnum podría haber diseñado, comenzó a exhibir su propia falsificación del famoso engaño.
En poco tiempo, la manía disminuyó cuando salió la verdadera historia: la extraña estatua había sido tallada solo un año antes. Y había sido enterrado por un bromista en la granja de su pariente en el norte del estado de Nueva York, donde podría ser convenientemente "descubierto" por trabajadores.
El descubrimiento del gigante de Cardiff
El enorme hombre de piedra fue encontrado por dos trabajadores que cavaban un pozo en la granja de William "Stub" Newell, cerca del pueblo de Cardiff, Nueva York, el 16 de octubre de 1869.
Según la historia que circuló rápidamente, al principio pensaron que habían descubierto la tumba de un indio. Y quedaron atónitos cuando descubrieron todo el objeto. El "hombre petrificado", que descansaba a un lado como si estuviera dormido, era gigantesco.
Inmediatamente se corrió la voz sobre el extraño hallazgo, y Newell, después de poner una gran carpa sobre la excavación en su prado, comenzó a cobrar la entrada para ver al gigante de piedra. Se corrió la voz rápidamente, y en cuestión de días un destacado científico y experto en fósiles, el Dr. John F. Boynton, llegó para examinar el artefacto.
El 21 de octubre de 1869, una semana después del descubrimiento, un periódico de Filadelfia publicó dos artículos que ofrecen perspectivas completamente diferentes sobre la figura de piedra.
El primer artículo titulado "Petrificado", supuestamente una carta de un hombre que vivía no lejos de la granja de Newell:
Ha sido visitado hoy por cientos de personas del país circundante y examinado por médicos, y afirman positivamente que alguna vez fue un gigante vivo. Las venas, los globos oculares, los músculos, los tendones del talón y los cordones del cuello están muy expuestos. Se avanzan muchas teorías sobre dónde vivió y cómo llegó allí.
El Sr. Newell propone ahora permitir que descanse como se encuentra hasta que sea examinado por hombres científicos. Ciertamente es uno de los vínculos de conexión entre las razas pasadas y presentes, y de gran valor.
Un segundo articulo fue un envío reimpreso del Estándar de Siracusa del 18 de octubre de 1869. Estaba titulado, "El gigante pronunció una estatua", y se refería al Dr. Boynton y su inspección del gigante:
El médico hizo un examen minucioso del descubrimiento, cavando debajo de él para examinar su espalda, y después de una deliberación madura declaró que era una estatua de un caucásico. Las características están finamente cortadas y están en perfecta armonía.
Un folleto de 32 páginas publicado rápidamente por el Syracuse Journal contenía el texto completo de una carta que Boynton escribió a un profesor del Instituto Franklin en Filadelfia. Boynton evaluó correctamente que la figura había sido tallada en yeso. Y dijo que era "absurdo" considerarlo un "hombre fósil".
El Dr. Boynton estaba equivocado en un aspecto: creía que la estatua había sido enterrada cientos de años. antes, y especuló que las personas antiguas que lo habían enterrado deben haber estado ocultándolo enemigos. La verdad es que la estatua solo había pasado aproximadamente un año en el suelo.
Controversia y fascinación pública
Los ardientes debates en los periódicos sobre el origen del gigante solo lo hicieron más atractivo para el público. Geólogos y profesores se alinearon para expresar escepticismo. Pero un puñado de ministros que vieron al gigante lo declararon una maravilla de la antigüedad, un gigante real del Antiguo Testamento como se menciona en el Libro del Génesis.
Cualquiera que quiera decidirse puede pagar una admisión de 50 centavos para verlo. Y el negocio fue bueno.
Después de que el gigante fue sacado del agujero en la granja de Newell, fue arrastrado en un carro para exhibirlo en las ciudades de la costa este. Cuando Phineas T. Barnum comenzó a exhibir su propia versión falsa del gigante, un showman rival que estaba manejando la gira del gigante original intentó llevarlo a los tribunales. Un juez se negó a escuchar el caso.
Dondequiera que apareciera el Gigante, o el facsímil de Barnum, se reunían multitudes. Un informe dijo que el autor mencionado Ralph Waldo Emerson vi al gigante en Boston y lo llamó "asombroso" y "indudablemente antiguo".
Hubo engaños notables antes, como el golpes escuchados por las hermanas Fox, que había comenzado una locura de espiritualismo. Y el Museo Ameican de Barnum en Nueva York siempre había exhibido artefactos falsos, como la famosa "Sirena de Fiji".
Pero la manía sobre el Gigante de Cardiff era como nunca antes se había visto. En un punto, los ferrocarriles incluso programaron trenes adicionales para acomodar a las multitudes que acudían en masa para verlo. Pero a principios de 1870 el interés disminuyó repentinamente cuando la obviedad del engaño fue ampliamente aceptada.
Los detalles del engaño
Mientras el público perdió interés en pagar para ver la extraña estatua, los periódicos trataron de descubrir la verdad, y se supo que un hombre llamado George Hull había ideado el plan.
Hull, que era escéptico de la religión, aparentemente concibió el engaño como una muestra de que se podía hacer creer a la gente. Viajó a Iowa en 1868 y compró un gran bloque de yeso en una cantera. Para evitar sospechas, dijo a los trabajadores de la cantera que el bloque de yeso, que tenía 12 pies de largo y cuatro pies de ancho, estaba destinado a una estatua de Abraham Lincoln.
El yeso fue transportado a Chicago, donde los canteros, actuando bajo la dirección excéntrica de Hull, modelaron la estatua del gigante dormido. Hull trató el yeso con ácido y raspó la superficie para que pareciera antiguo.
Después de meses de trabajo, la estatua fue transportada, en una gran caja etiquetada como "maquinaria agrícola", a la granja del pariente de Hull, Stub Newell, cerca de Cardiff, Nueva York. La estatua fue enterrada en algún momento en 1868, y desenterrada un año después.
Los científicos que lo denunciaron como un engaño desde el principio habían sido en su mayoría correctos. El "gigante petrificado" no tenía importancia científica.
El Gigante de Cardiff no era una persona que había vivido en la época del Antiguo Testamento, ni siquiera una reliquia con significado religioso de alguna civilización anterior. Pero había sido una muy buena farsa.