La extensa gira de un año por América por el Marqués de Lafayette, medio siglo después de la Guerra Revolucionaria, fue uno de los mayores eventos públicos del siglo XIX. Desde agosto de 1824 hasta septiembre de 1825, Lafayette visitó los 24 estados de la Unión.
Visita del marqués de Lafayette a los 24 estados
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Llamado "Invitado Nacional" por los periódicos, Lafayette fue recibido en ciudades y pueblos por comités de ciudadanos prominentes, así como por grandes multitudes de gente común. Hizo una visita a la tumba de su amigo y compañero George Washington en Mount Vernon. En Massachusetts, renovó su amistad con John Adams, y en Virginia, pasó una semana visitando Thomas Jefferson.
En muchos lugares, veteranos mayores de la Guerra Revolucionaria resultaron ver al hombre que había luchado junto a ellos mientras ayudaban a garantizar la libertad de Estados Unidos de Gran Bretaña.
Poder ver a Lafayette, o, mejor aún, estrecharle la mano, era una forma poderosa de conectarse con la generación de Padres Fundadores que estaba pasando rápidamente a la historia en ese momento.
Durante décadas, los estadounidenses les contaron a sus hijos y nietos que habían conocido a Lafayette cuando llegó a su ciudad. El poeta Walt Whitman Recordaría haber sido sostenido en los brazos de Lafayette cuando era niño en una dedicación de la biblioteca en Brooklyn.
Para el gobierno de los Estados Unidos, que había invitado oficialmente a Lafayette, la gira del héroe anciano fue esencialmente una campaña de relaciones públicas para mostrar el impresionante progreso que tuvo la joven nación hecho. Lafayette recorrió canales, molinos, fábricas y granjas. Las historias sobre su gira circularon de regreso a Europa y retrataron a América como una nación próspera y en crecimiento.
El regreso de Lafayette a América comenzó con su llegada al puerto de Nueva York el 14 de agosto de 1824. El barco que lo transportaba a él, a su hijo y a un pequeño séquito desembarcó en Staten Island, donde pasó la noche en la residencia del vicepresidente de la nación, Daniel Tompkins.
A la mañana siguiente, una flotilla de barcos de vapor decorados con pancartas y con dignatarios de la ciudad cruzó el puerto desde Manhattan para saludar a Lafayette. Luego navegó hacia la Batería, en el extremo sur de Manhattan, donde fue recibido por una multitud masiva.
Bienvenidos en ciudades y pueblos
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Después de pasar una semana en Nueva York, Lafayette partió hacia Nueva Inglaterra el 20 de agosto de 1824. Mientras su entrenador rodaba por el campo, fue escoltado por compañías de caballería que lo acompañaban. En muchos puntos del camino, los ciudadanos locales lo saludaron erigiendo arcos ceremoniales por los que pasó su séquito.
Tardaron cuatro días en llegar a Boston, ya que se celebraron exuberantes celebraciones en innumerables paradas en el camino. Para compensar el tiempo perdido, los viajes se extendían hasta altas horas de la noche. Un escritor que acompañaba a Lafayette señaló que los jinetes locales sostenían antorchas en alto para iluminar el camino.
El 24 de agosto de 1824, una gran procesión escoltó a Lafayette a Boston. Todas las campanas de la iglesia en la ciudad sonaron en su honor y los cañones fueron disparados en un saludo atronador.
Después de las visitas a otros sitios en Nueva Inglaterra, regresó a la ciudad de Nueva York, tomando un barco de vapor desde Connecticut a través del Long Island Sound.
El 6 de septiembre de 1824 fue el 67 cumpleaños de Lafayette, que se celebró en un lujoso banquete en la ciudad de Nueva York. Más tarde ese mes, partió en carruaje por Nueva Jersey, Pensilvania y Maryland, y visitó brevemente Washington DC.
Una visita a Mount Vernon pronto siguió. Lafayette presentó sus respetos en la tumba de Washington. Pasó unas semanas recorriendo otros lugares en Virginia, y el 4 de noviembre de 1824 llegó a Monticello, donde pasó una semana como invitado del ex presidente Thomas Jefferson.
El 23 de noviembre de 1824, Lafayette llegó a Washington, donde fue invitado del presidente. James Monroe. El 10 de diciembre, se dirigió al Congreso de los EE. UU. Después de ser presentado por el Presidente de la Cámara Henry Clay.
Lafayette pasó el invierno en Washington, haciendo planes para recorrer las regiones del sur del país a partir de la primavera de 1825.
De Nueva Orleans a Maine en 1825
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A principios de marzo de 1825, Lafayette y su séquito partieron nuevamente. Viajaron hacia el sur, hasta Nueva Orleans. Aquí, fue recibido con entusiasmo, especialmente por la comunidad francesa local.
Después de tomar un bote por el Mississippi, Lafayette navegó por el río Ohio hasta Pittsburgh. Continuó por tierra hasta el norte del estado de Nueva York y vio las Cataratas del Niágara. Desde Buffalo, viajó a Albany, Nueva York, a lo largo de la ruta de una nueva maravilla de la ingeniería, la recientemente inaugurada Canal Erie.
Desde Albany, viajó nuevamente a Boston, donde dedicó el Monumento Bunker Hill el 17 de junio de 1825. En julio, regresó a la ciudad de Nueva York, donde celebró el cuatro de julio primero en Brooklyn y luego en Manhattan.
En la mañana del 4 de julio de 1825, Walt Whitman, a la edad de seis años, se encontró con Lafayette. El viejo héroe iba a sentar las bases de una nueva biblioteca, y los niños del vecindario se habían reunido para darle la bienvenida.
Décadas después, Whitman describió la escena en un artículo periodístico. Mientras la gente ayudaba a los niños a descender al sitio de excavación donde se realizaría la ceremonia, el propio Lafayette recogió al joven Whitman y lo sostuvo brevemente en sus brazos.
Después de visitar Filadelfia en el verano de 1825, Lafayette viajó al sitio del Batalla de brandywine, donde había sido herido en la pierna en 1777. En el campo de batalla, se encontró con Guerra revolucionaria veteranos y dignatarios locales, impresionando a todos con sus vívidos recuerdos de la lucha medio siglo antes.
Una reunión extraordinaria
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Al regresar a Washington, Lafayette se quedó en la Casa Blanca con el nuevo presidente, John Quincy Adams. Junto con Adams, hizo otro viaje a Virginia, que comenzó el 6 de agosto de 1825, con un incidente notable. El secretario de Lafayette, Auguste Levasseur, escribió al respecto en un libro publicado en 1829:
En el puente Potomac nos detuvimos para pagar el peaje, y el portero, después de contar la compañía y los caballos, recibió el dinero del presidente y nos permitió pasar; pero habíamos recorrido una distancia muy corta cuando oímos a alguien gritar detrás de nosotros. ¡Presidente! ¡Señor presidente! ¡Me has dado once peniques muy poco!
En ese momento, el portero llegó sin aliento, extendiendo el cambio que había recibido y explicando el error cometido. El presidente lo escuchó atentamente, volvió a examinar el dinero, y estuvo de acuerdo en que tenía razón, y que debería tener otros once peniques.
Justo cuando el presidente sacaba su bolso, el portero reconoció General Lafayette en el carruaje, y deseaba devolver su peaje, declarando que todas las puertas y puentes eran gratuitos para los huéspedes de la nación. El Sr. Adams le dijo que en esta ocasión el general Lafayette viajó completamente en privado, y no como invitado de la nación, pero simplemente como amigo del presidente y, por lo tanto, no tenía derecho a exención. Con este razonamiento, nuestro portero quedó satisfecho y recibió el dinero.
Así, durante el curso de sus viajes en los Estados Unidos, el general fue sometido una vez a la regla común de pagar, y fue exactamente el día en que viajó con el jefe magistrado; circunstancia que, probablemente en cualquier otro país, habría conferido el privilegio de pasar libremente.
En Virginia, se reunieron con el ex presidente Monroe y viajaron a la casa de Thomas Jefferson, Monticello. Allí, se les unió el ex presidente James Madison, y tuvo lugar una reunión verdaderamente notable: el general Lafayette, el presidente Adams y tres ex presidentes pasaron un día juntos.
Cuando el grupo se separó, la secretaria de Lafayette observó a los ex presidentes estadounidenses y Lafayette sintió que nunca volverían a reunirse:
No intentaré describir la tristeza que prevaleció en esta cruel separación, que no tuvo nada del alivio que generalmente deja la juventud, porque en este Por ejemplo, las personas que se despidieron habían pasado por una larga carrera, y la inmensidad del océano aún se sumaría a las dificultades de una reunión.
El 6 de septiembre de 1825, el cumpleaños número 68 de Lafayette, se celebró un banquete en el casa Blanca. Al día siguiente, Lafayette partió hacia Francia a bordo de una fragata recién construida de la Marina de los EE. UU. El barco, el Brandywine, había sido nombrado en honor al valor del campo de batalla de Lafayette durante la Guerra Revolucionaria.
Mientras Lafayette navegaba por el río Potomac, los ciudadanos se reunieron en las orillas del río para despedirse. A principios de octubre, Lafayette llegó sano y salvo a Francia.
Los estadounidenses de la época se enorgullecían de la visita de Lafayette. Sirvió para iluminar cuánto había crecido y prosperado la nación desde los días más oscuros de la Revolución Americana. Y en las próximas décadas, los que habían recibido a Lafayette a mediados de la década de 1820 hablaron conmovedoramente de la experiencia.