La regla de la mordaza fue una táctica legislativa empleada por miembros del Congreso del sur a partir de la década de 1830 para evitar cualquier discusión sobre la esclavitud en el Cámara de los Representantes. El silenciamiento de los opositores a la esclavitud se logró mediante una resolución aprobada por primera vez en 1836 y renovada repetidamente por ocho años.
La supresión de la libertad de expresión en la Cámara se consideró naturalmente ofensiva para los miembros del Congreso del norte y sus electores. Lo que llegó a ser ampliamente conocido como la regla de la mordaza se enfrentó a la oposición durante años, especialmente del ex presidente John Quincy Adams.
Adams, quien había sido elegido para el Congreso luego de un período presidencial frustrante y desagradable en la década de 1820, se convirtió en el defensor del sentimiento antiesclavista en el Capitolio. Y su obstinada oposición a la regla de la mordaza se convirtió en un punto de reunión para el creciente abolicionista movimiento en América.
La regla de la mordaza finalmente se rescindió en diciembre de 1844.
La táctica había tenido éxito en su objetivo inmediato, silenciar cualquier debate sobre la esclavitud en el Congreso. Pero a largo plazo, la regla de la mordaza era contraproducente... La táctica llegó a ser vista como evidentemente injusta y antidemocrática.
Los ataques contra Adams, que iban desde intentos de censurarlo en el Congreso hasta un flujo constante de amenazas de muerte, eventualmente hicieron de su oposición a la esclavitud una causa más popular.
La fuerte represión del debate sobre la esclavitud aumentó la creciente brecha en el país en las décadas anteriores a la Guerra civil. Y las batallas contra la regla de la mordaza trabajaron para acercar el sentimiento abolicionista, que se había considerado una creencia marginal, a la corriente principal de la opinión pública estadounidense.
Antecedentes de la regla de la mordaza
Los compromisos sobre la esclavitud habían hecho posible la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos. Y en los primeros años del país, el tema de la esclavitud estuvo generalmente ausente en los debates del Congreso. Una vez que surgió fue en 1820 cuando el Compromiso de Missouri sienta un precedente sobre la adición de nuevos estados.
La esclavitud se estaba volviendo ilegal en los estados del norte a principios de 1800. En el sur, gracias al crecimiento de la industria del algodón, la institución de la esclavitud solo se estaba fortaleciendo. Y parecía no haber esperanza de abolirlo por medios legislativos.
El Congreso de los EE. UU., Incluyendo a casi todos los miembros del Norte, aceptó que la esclavitud era legal según la Constitución, y era un problema para los estados individuales.
Sin embargo, en un caso particular, el Congreso tuvo un papel que desempeñar en la esclavitud, y eso fue en el Distrito de Columbia. El distrito fue gobernado por el Congreso, y la esclavitud era legal en el distrito. Eso se convertiría en un punto de debate ocasional, ya que los congresistas del Norte instan periódicamente a que se prohíba la esclavitud en el Distrito de Columbia.
Hasta la década de 1830, la esclavitud, tan abominable como pudo haber sido para muchos estadounidenses, simplemente no se discutió mucho en el gobierno. Una provocación de los abolicionistas en la década de 1830, la campaña de panfletos, en la que panfletos contra la esclavitud fueron enviados al sur, cambió eso por un tiempo.
La cuestión de lo que podría enviarse a través de los correos federales de repente convirtió a la literatura antiesclavista en un tema federal muy controvertido. Pero la campaña de panfletos fracasó, ya que los panfletos postales que serían incautados y quemados en las calles del sur se consideraron simplemente poco prácticos.
Y los activistas contra la esclavitud comenzaron a confiar más en una nueva táctica, las peticiones enviadas al Congreso.
El derecho de petición estaba consagrado en el Primera Enmienda. Aunque a menudo se pasa por alto en el mundo moderno, el derecho de presentar una petición al gobierno se tenía en muy alta estima a principios del siglo XIX.
Cuando los ciudadanos comenzaron a enviar peticiones contra la esclavitud al Congreso, la Cámara de Representantes se enfrentaría al debate cada vez más polémico sobre la esclavitud.
Y, en Capitol Hill, significaba que los legisladores a favor de la esclavitud comenzaron a buscar una manera de evitar lidiar con las peticiones contra la esclavitud por completo.
John Quincy Adams en el Congreso
La cuestión de las peticiones contra la esclavitud y los esfuerzos de los legisladores del sur para suprimirlos no comenzaron con John Quincy Adams. Pero fue el ex presidente quien atrajo gran atención al tema y persistentemente mantuvo el tema controvertido.
Adams ocupó un lugar único a principios de América. Su padre, John Adams, había sido fundador de la nación, el primer vicepresidente y el segundo presidente del país. Su madre, Abigail Adams, era, como su esposo, un dedicado opositor de la esclavitud.
En noviembre de 1800, John y Abigail Adams se convirtieron en los habitantes originales de la Casa Blanca, que aún estaba sin terminar. Anteriormente habían vivido en lugares donde la esclavitud era legal, aunque disminuía en la práctica real. Pero encontraron particularmente ofensivo mirar desde las ventanas de la mansión del presidente y ver grupos de esclavos trabajando para construir la nueva ciudad federal.
Su hijo, John Quincy Adams, heredó su aborrecimiento de la esclavitud. Pero durante su carrera pública, como senador, diplomático, secretario de estado y presidente, no había podido hacer mucho al respecto. La posición del gobierno federal era que la esclavitud era legal según la Constitución. E incluso un presidente antiesclavista, a principios de 1800, se vio esencialmente obligado a aceptarlo.
Adams perdió su candidatura para un segundo mandato presidencial cuando perdió la muy amarga elección de 1828 para Andrew Jackson. Y regresó a Massachusetts en 1829, encontrándose, por primera vez en décadas, sin obligación pública de realizar.
Algunos ciudadanos locales donde vivía lo alentaron a postularse para el Congreso. Al estilo de la época, profesaba tener poco interés en el trabajo, pero dijo que si los votantes lo elegían, él serviría.
Adams fue elegido abrumadoramente para representar a su distrito en la Cámara de Representantes de EE. UU. Por primera y única vez, un presidente estadounidense serviría en el Congreso después de abandonar la Casa Blanca.
Después de regresar a Washington, en 1831, Adams pasó un tiempo familiarizándose con las reglas del Congreso. Y cuando el Congreso entró en sesión, Adams comenzó lo que se convertiría en una larga batalla contra los políticos del sur pro esclavitud.
Un periódico, el New York Mercury, publicó, en la edición del 21 de diciembre de 1831, un despacho sobre eventos en el Congreso el 12 de diciembre de 1831:
"Se presentaron numerosas peticiones y memoriales en la Cámara de Representantes. Entre ellos había 15 de los ciudadanos de la Sociedad de Amigos de Pensilvania, rezando por la consideración de cuestión de la esclavitud, con miras a su abolición, y por la abolición del tráfico de esclavos dentro del Distrito de Columbia. Las peticiones fueron presentadas por John Quincy Adams y remitidas al Comité del Distrito ".
Al presentar las peticiones contra la esclavitud de los cuáqueros de Pensilvania, Adams había actuado audazmente. Sin embargo, las peticiones, una vez que fueron enviadas al comité de la Cámara que administraba el Distrito de Columbia, fueron presentadas y olvidadas.
Durante los años siguientes, Adams presentó periódicamente peticiones similares. Y las peticiones contra la esclavitud siempre fueron enviadas al olvido procesal.
A fines de 1835, los miembros del sur del Congreso comenzaron a ponerse más agresivos sobre el tema de las peticiones contra la esclavitud. Los debates sobre cómo reprimirlos ocurrieron en el Congreso y Adams se energizó para luchar contra los esfuerzos por reprimir la libertad de expresión.
El 4 de enero de 1836, un día en el que los miembros podían presentar peticiones a la Cámara, John Quincy Adams presentó una petición inofensiva relacionada con asuntos exteriores. Luego presentó otra petición, enviada por ciudadanos de Massachusetts, pidiendo la abolición de la esclavitud.
Eso creó un gran revuelo en la cámara de la Casa. El orador de la casa, futuro presidente y congresista de Tennessee James K. Polk, invocó reglas parlamentarias complicadas para evitar que Adams presente la petición.
A lo largo de enero de 1836, Adams continuó tratando de presentar peticiones contra la esclavitud, que se encontraron con una invocación interminable de varias reglas para garantizar que no fueran consideradas. La Cámara de Representantes se estancó por completo. Y se formó un comité para elaborar procedimientos para manejar la situación de la petición.
Introducción de la regla de la mordaza
El comité se reunió durante varios meses para encontrar una manera de suprimir las peticiones. En mayo de 1836, el comité produjo la siguiente resolución, que sirvió para silenciar por completo cualquier discusión sobre la esclavitud:
"Todas las peticiones, memoriales, resoluciones, proposiciones o documentos, relacionados de cualquier manera, o en cualquier medida, con el tema de la esclavitud o el la abolición de la esclavitud, sin ser impresa o referida, se colocará sobre la mesa y no se tomarán medidas adicionales al respecto ".
El 25 de mayo de 1836, durante un acalorado debate en el Congreso sobre la propuesta de silenciar cualquier conversación sobre esclavitud, el congresista John Quincy Adams intentó tomar la palabra. Ponente James K. Polk se negó a reconocerlo y llamó a otros miembros en su lugar.
Adams finalmente tuvo la oportunidad de hablar, pero fue desafiado rápidamente y le dijeron que los puntos que deseaba hacer no eran discutibles.
Cuando Adams intentó hablar, fue interrumpido por el presidente Polk. Un periódico en Amherst, Massachusetts, The Farmer’s Cabinet, el 3 de junio de 1836, informó sobre la ira mostrada por Adams en el debate del 25 de mayo de 1836:
"En otra etapa del debate, volvió a apelar por una decisión del Presidente y gritó:" Soy consciente de que hay un Presidente que tiene esclavos en la Presidencia ". La confusión que siguió fue inmensa.
"Los asuntos se han ido en contra del Sr. Adams, exclamó: 'Sr. Presidente, ¿estoy amordazado o no? "
Esa pregunta planteada por Adams se haría famosa.
Y cuando la resolución de suprimir la charla sobre esclavitud pasó a la Cámara, Adams recibió su respuesta. De hecho estaba amordazado. Y no se permitiría hablar de esclavitud en el piso de la Cámara de Representantes.
Batallas continuas
Según las reglas de la Cámara de Representantes, la regla de la mordaza tuvo que renovarse al comienzo de cada nueva sesión del Congreso. Entonces, en el transcurso de cuatro congresos, un lapso de ocho años, los miembros del sur del Congreso, junto con los norteños dispuestos, pudieron aprobar la regla nuevamente.
Los opositores a la regla de la mordaza, especialmente John Quincy Adams, continuaron luchando contra ella siempre que pudieron. Adams, quien había adquirido el apodo de "Viejo hombre elocuente", solía pelear con los congresistas del sur cuando intentaba llevar el tema de la esclavitud a los debates de la Cámara.
Cuando Adams se convirtió en el rostro de la oposición a la regla de la mordaza, y a la esclavitud misma, comenzó a recibir amenazas de muerte. Y a veces se introdujeron resoluciones en el Congreso para censurarlo.
A principios de 1842, un debate sobre si censurar a Adams esencialmente equivalía a un juicio. Las acusaciones contra Adams y sus ardientes defensas aparecieron en los periódicos durante semanas. La controversia sirvió para hacer de Adams, al menos en el norte, una figura heroica que lucha por el principio de la libertad de expresión y el debate abierto.
Adams nunca fue censurado formalmente, ya que su reputación probablemente evitó que sus oponentes obtuvieran los votos necesarios. Y en su vejez, continuó participando en una retórica abrasadora. A veces provocaba a los congresistas del sur, burlándose de ellos por su propiedad de esclavos.
La regla del fin de la mordaza
La regla de la mordaza persistió durante ocho años. Pero con el tiempo, la medida fue vista por más y más estadounidenses como esencialmente antidemocrática. Los miembros del Congreso del Norte que lo habían aceptado a fines de la década de 1830, en aras del compromiso, o simplemente como una rendición al poder de los estados esclavistas, comenzaron a volverse en su contra.
En la nación en general, el movimiento abolicionista había sido visto, en las primeras décadas del siglo XIX, como una pequeña banda al margen de la sociedad. Editor abolicionista William Lloyd Garrison incluso había sido atacado en las calles de Boston. Y los Tappan Brothers, comerciantes de Nueva York que a menudo financiaban actividades abolicionistas, fueron amenazados rutinariamente.
Sin embargo, si los abolicionistas eran vistos ampliamente como una franja fanática, las tácticas como la regla de la mordaza hicieron que las facciones pro-esclavitud parecieran igualmente extremas. La supresión de la libertad de expresión en los pasillos del Congreso se volvió insostenible para los miembros del Congreso del norte.
El 3 de diciembre de 1844, John Quincy Adams presentó una moción para rescindir la regla de la mordaza. La moción fue aprobada, por votación en la Cámara de Representantes de 108 a 80. Y la regla que había impedido el debate sobre la esclavitud ya no estaba en vigor.
La esclavitud, por supuesto, no terminó en América hasta la Guerra Civil. Por lo tanto, poder debatir el tema en el Congreso no puso fin a la esclavitud. Sin embargo, al abrir un debate, los cambios en el pensamiento fueron posibles. Y la actitud nacional hacia la esclavitud fue sin duda afectada.
John Quincy Adams sirvió en el Congreso durante cuatro años después de que la regla de la mordaza fuera rescindida. Su oposición a la esclavitud inspiró a los políticos más jóvenes que podrían continuar su lucha.
Adams se derrumbó en su escritorio en la cámara de la Cámara el 21 de febrero de 1848. Fue llevado a la oficina del orador y murió allí al día siguiente. Un joven Whig congresista que había estado presente cuando Adams se derrumbó, Abraham Lincoln, fue miembro de la delegación que viajó a Massachusetts para el funeral de Adams.