Activista de derechos civiles Mary Church Terrell pronunciado que Paul Laurence Dunbar fue "el poeta laureado de la raza negra", en el apogeo de su fama como poeta aclamado por la crítica. Dunbar exploró temas como la identidad, el amor, la herencia y la injusticia en sus poemas, que fueron publicados durante la era de Jim Crow.
Dunbar, sin embargo, no fue el primer poeta afroamericano. El canon literario afroamericano en realidad comenzó durante la América colonial.
La primera afroamericana conocida que recitó un poema fue una joven de 16 años llamada Lucy Terry Prince en 1746. Aunque su poema no se publicó durante otros 109 años, siguieron más poetas.
Entonces, ¿quiénes eran estos poetas y cómo sentaron estos poetas los cimientos de la tradición literaria afroamericana?
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Lucy Terry Prince: poema más antiguo recitado por un afroamericano
Cuando Lucy Terry Prince murió en 1821, decía su obituario, "la fluidez de su discurso cautivó a su alrededor". A lo largo de la vida del Príncipe, ella usó el poder de su voz para volver a contar historias y defender los derechos de su familia y sus propiedad.
En 1746, Prince fue testigo de dos familias blancas atacadas por nativos americanos. La pelea tuvo lugar en Deerfield, Massachusetts. Conocido como "The Bars". Este poema es considerado el primer poema de un afroamericano. Se contó oralmente hasta que fue publicado en 1855 por Josiah Gilbert Holland en Historia del oeste de Massachusetts.
Nacido en África, Prince fue robado y vendido como esclavo en Massachusetts a Ebenezer Wells. Se llamaba Lucy Terry. Prince fue bautizado durante el Gran despertar y a los 20 años, fue considerada cristiana.
Diez años después de que Prince recitara "Bars Fight", se casó con su esposo, Abijah Prince. Un hombre afroamericano rico y libre, compró la libertad de Prince, y la pareja se mudó a Vermont, donde tuvieron seis hijos.
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Jupiter Hammon: primer afroamericano en publicar un texto literario
Considerado uno de los fundadores de la literatura afroamericana, Júpiter Hammon fue un poeta que se convertiría en el primer afroamericano en publicar su obra en los Estados Unidos.
Hammon nació esclavizado en 1711. Aunque nunca fue liberado, a Hammon se le enseñó a leer y escribir. En 1760, Hammon publicó su primer poema, "Un pensamiento vespertino: la salvación de Cristo con gritos penitenciales" en 1761. A lo largo de la vida de Hammons, publicó varios poemas y sermones.
Aunque Hammon nunca obtuvo la libertad, sí creía en la libertad de los demás. Durante el Guerra revolucionariaHammon era miembro de organizaciones como la Sociedad Africana de la ciudad de Nueva York. En 1786, Hammon incluso presentó "Discurso a los negros del estado de Nueva York". En su discurso, Hammon dijo: “Si alguna vez llegamos al cielo, no encontraremos a nadie a quien reprochar nosotros por ser negros o por ser esclavos ". El discurso de Hammon fue impreso varias veces por grupos abolicionistas como la Sociedad de Pensilvania para promover la abolición de Esclavitud.
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Phillis Wheatley: primera mujer afroamericana en publicar una colección de poesía
Cuando Phillis Wheatley publicó Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales En 1773, se convirtió en la segunda afroamericana y la primera mujer afroamericana en publicar una colección de poesía.
Nacido en Senegambia alrededor de 1753, Wheatley fue robado y comprado a Boston a la edad de siete años. Comprada por la familia Wheatley, le enseñaron a leer y escribir. Cuando la familia se dio cuenta del talento de Wheatley como escritora, la animaron a escribir poesía.
Wheatly recibió elogios de hombres como George Washington y su colega poeta afroamericano, Júpiter Hammon, su fama se extendió por las colonias americanas e Inglaterra.
Tras la muerte de su dueño, John Wheatley, Phillis fue liberada de la esclavitud. Poco después, se casó con John Peters. La pareja tuvo tres hijos y todos murieron cuando eran bebés. Y en 1784, Wheatley también estaba enfermo y murió.
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George Moses Horton: primer afroamericano en publicar poesía en el sur
En 1828, George Moses Horton hizo historia: se convirtió en el primer afroamericano en publicar poesía en el sur.
Nacido en 1797 en la plantación de William Horton en el condado de Northampton, Carolina del Norte, fue trasladado a una granja de tabaco a una edad temprana. A lo largo de su infancia, Horton se sintió atraído por las letras y comenzó a componer poemas.
Mientras trabajaba para lo que ahora es la Universidad de Chapel Hill, Horton comenzó a componer y recitar poemas para estudiantes universitarios que pagaron a Horton.
Para 1829, Horton publicaba su primera colección de poesía, La esperanza de la libertad. Para 1832, Horton había aprendido a escribir con la ayuda de la esposa de un profesor.
En 1845, Horton publicó su segunda colección de poesía, Las obras poéticas de George M. Horton, el bardo de color de Carolina del Norte, al que se le ha fijado la vida del autor, escrito por él mismo.
Al escribir poesía antiesclavista, Horton se ganó la admiración de los abolicionistas, como William Lloyd Garrison. Permaneció esclavizado hasta 1865.
A la edad de 68 años, Horton se mudó a Filadelfia donde publicó sus poemas en varias publicaciones.