The East India Company era una empresa privada que, después de una larga serie de guerras y esfuerzos diplomáticos, llegó a gobernar India en el siglo 19.
Fundada por la reina Isabel I el 31 de diciembre de 1600, la compañía original estaba compuesta por un grupo de comerciantes de Londres que esperaban intercambiar especias en las islas en la actual Indonesia. Los barcos del primer viaje de la compañía zarparon de Inglaterra en febrero de 1601.
Después de una serie de conflictos con los comerciantes holandeses y portugueses activos en las Islas Spice, la East India Company concentró sus esfuerzos en comerciar en el subcontinente indio.
The East India Company comenzó a centrarse en importar de la India
A principios del siglo XVII, la East India Company comenzó a tratar con los gobernantes mogoles de la India. En las costas indias, los comerciantes ingleses establecieron puestos avanzados que eventualmente se convertirían en las ciudades de Bombay, Madrás y Calcuta.
Numerosos productos, como la seda, el algodón, el azúcar, el té y el opio, comenzaron a exportarse fuera de la India. A cambio, los productos ingleses, como lana, plata y otros metales, fueron enviados a la India.
La compañía se vio obligada a contratar sus propios ejércitos para defender los puestos comerciales. Y con el tiempo, lo que comenzó como una empresa comercial también se convirtió en una organización militar y diplomática.
La influencia británica se extendió por la India en la década de 1700
A principios de la década de 1700, el Imperio Mogul se derrumbaba y varios invasores, incluidos persas y afganos, ingresaron a la India. Pero la mayor amenaza para los intereses británicos vino de los franceses, que comenzaron a apoderarse de los puestos comerciales británicos.
En la Batalla de Plassey, en 1757, las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales, aunque superaron en número, derrotaron a las fuerzas indias respaldadas por los franceses. Los británicos, liderados por Robert Clive, habían verificado con éxito las incursiones francesas. Y la compañía tomó posesión de Bengala, una importante región del noreste de India, lo que aumentó en gran medida las propiedades de la compañía.
A finales de 1700, los funcionarios de la compañía se hicieron conocidos por regresar a Inglaterra y mostrar la enorme riqueza que habían acumulado mientras estaban en la India. Fueron referidos como "nabobs", que era la pronunciación inglesa de nawab, la palabra para un líder Mogul.
Alarmado por los informes de enorme corrupción en la India, el gobierno británico comenzó a tomar cierto control sobre los asuntos de la compañía. El gobierno comenzó a nombrar al máximo funcionario de la compañía, el gobernador general.
El primer hombre en ocupar el cargo de gobernador general, Warren Hastings, fue finalmente acusado cuando los miembros del Parlamento se resentían por los excesos económicos de los nabobs.
The East India Company a principios de 1800
El sucesor de Hastings, Lord Cornwallis (que es recordado en Estados Unidos por haberse rendido a George Washington durante su servicio militar en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos) sirvió como gobernador general desde 1786 a 1793. Cornwallis estableció un patrón que se seguiría durante años, instituyendo reformas y eliminando la corrupción que permitió a los empleados de la compañía acumular grandes fortunas personales.
Richard Wellesley, quien se desempeñó como gobernador general en India desde 1798 hasta 1805 fue instrumental en la extensión del gobierno de la compañía en India. Ordenó la invasión y adquisición de Mysore en 1799. Y las primeras décadas del siglo XIX se convirtieron en una era de éxitos militares y adquisiciones territoriales para la empresa.
En 1833, la ley del Gobierno de India promulgada por el Parlamento puso fin a los negocios comerciales de la compañía, y la compañía se convirtió esencialmente en el gobierno de facto en la India.
Al final Década de 1840 y Década de 1850 El gobernador general de la India, Lord Dalhousie, comenzó a utilizar una política conocida como la "doctrina del lapso" para adquirir territorio. La política sostenía que si un gobernante indio moría sin un heredero, o se sabía que era incompetente, los británicos podían tomar el territorio.
Los británicos expandieron su territorio y sus ingresos utilizando la doctrina. Pero fue visto como ilegítimo por la población india y llevó a la discordia.
La discordia religiosa llevó al motín de cipayos de 1857
A lo largo de las décadas de 1830 y 1840, las tensiones aumentaron entre la empresa y la población india. Además de las adquisiciones de tierras por parte de los británicos que causaron un resentimiento generalizado, hubo muchos problemas centrados en cuestiones de religión.
La Compañía de las Indias Orientales permitió que varios misioneros cristianos ingresaran a la India. Y la población nativa comenzó a convencerse de que los británicos tenían la intención de convertir todo el subcontinente indio al cristianismo.
A finales de la década de 1850, la introducción de un nuevo tipo de cartucho para el rifle Enfield se convirtió en un punto focal. Los cartuchos estaban envueltos en papel recubierto con grasa, para facilitar el deslizamiento del cartucho por el cañón de un rifle.
Entre los soldados nativos empleados por la compañía, conocidos como cipayos, corrían rumores de que la grasa utilizada en la fabricación de los cartuchos se derivaba de vacas y cerdos. Como esos animales estaban prohibidos para hindúes y musulmanes, incluso hubo sospechas de que los británicos tenían la intención deliberada de socavar las religiones de la población india.
La indignación por el uso de grasa y la negativa a usar los nuevos cartuchos de rifle, llevaron a la sangrienta Motín de los cipayos en la primavera y el verano de 1857.
El estallido de violencia, que también se conoció como la revuelta india de 1857, provocó efectivamente el fin de la Compañía de las Indias Orientales.
Tras el levantamiento en India, el gobierno británico disolvió la compañía. El Parlamento aprobó la Ley del Gobierno de la India de 1858, que puso fin al papel de la compañía en la India y declaró que la India sería gobernada por la corona británica.
La impresionante sede de la compañía en Londres, East India House, fue demolida en 1861.
En 1876 Reina Victoria se declararía a sí misma "Emperatriz de la India". Y los británicos mantendrían el control de la India hasta que se lograra la independencia a fines de la década de 1940.