El comercio transatlántico de esclavos comenzó a mediados del siglo XV cuando los intereses portugueses en África se alejó de los legendarios depósitos de oro a un producto mucho más fácilmente disponible: esclavos En el siglo XVII, el comercio estaba en pleno apogeo, alcanzando un pico hacia fines del siglo XVIII. Fue un comercio que fue especialmente fructífero ya que cada etapa del viaje podría ser rentable para los comerciantes: el infame comercio triangular.
Los imperios europeos en expansión en el Nuevo Mundo carecían de un recurso importante: una fuerza laboral. En la mayoría de los casos, los pueblos indígenas habían demostrado ser poco confiables (la mayoría de ellos morían de enfermedades traído de Europa), y los europeos no eran aptos para el clima y sufrieron bajo condiciones tropicales enfermedades Los africanos, por otro lado, eran excelentes trabajadores: a menudo tenían experiencia en la agricultura y la cría de ganado, eran acostumbrados a un clima tropical, resistente a enfermedades tropicales, y podrían "trabajarse muy duro" en plantaciones o en minas.
Los africanos habían sido comerciados como esclavos durante siglos llegar a Europa a través de las rutas comerciales de gestión islámica y transsahariana. Sin embargo, los esclavos obtenidos de la costa norteafricana dominada por musulmanes demostraron ser demasiado educados para ser confiables y tenían tendencia a la rebelión.
La esclavitud también era una parte tradicional de la sociedad africana: varios estados y reinos en África operaban uno o más de los siguientes: esclavitud por chattel, servidumbre por deudas, trabajo forzado y servidumbre. Ver Tipos de esclavitud en África para más sobre este tema
La primera etapa del Comercio Triangular consistió en llevar productos manufacturados de Europa a África: telas, espíritus, tabaco, cuentas, conchas, artículos de metal y pistolas. Las armas se usaron para ayudar a expandir los imperios y obtener más esclavos (hasta que finalmente se usaron contra los colonizadores europeos). Estos bienes fueron intercambiados por esclavos africanos.
La tercera y última etapa del Comercio Triangular implicó el regreso a Europa con los productos de las plantaciones de mano de obra esclava: algodón, azúcar, tabaco, melaza y ron.
Los esclavos para la trata transatlántica de esclavos se obtuvieron inicialmente en Senegambia y la costa de Barlovento. Alrededor de 1650, el comercio se trasladó al centro-oeste de África (el Reino del Kongo y la vecina Angola).
El transporte de esclavos de África a las formas de América el pasaje medio del comercio triangular. Se pueden identificar varias regiones distintas a lo largo de la costa occidental de África, estas se distinguen por el particular europeo países que visitaron los puertos de esclavos, los pueblos esclavizados y las sociedades africanas dominantes que proporcionaron esclavos
Durante doscientos años, 1440-1640, Portugal tuvo el monopolio de la exportación de esclavos de África. Es notable que también fueron el último país europeo en abolir la institución, aunque, como Francia, todavía seguía trabajando con antiguos esclavos como trabajadores por contrato, lo que llamaron libertos o engaños a las temperaturas. Se estima que durante los 4 siglos y medio de la trata transatlántica de esclavos, Portugal fue responsable del transporte de más de 4,5 millones de africanos (aproximadamente el 40% del total).
Entre 1450 y finales del siglo XIX, se obtuvieron esclavos a lo largo de la costa occidental de África con la plena y activa cooperación de los reyes y comerciantes africanos. (Hubo campañas militares ocasionales organizadas por europeos para capturar esclavos, especialmente por portugueses en lo que ahora es Angola, pero esto representa solo un pequeño porcentaje del total).
Senegambia incluye a los wolof, mandinka, sereer y fula; Gambia superior tiene Temne, Mende y Kissi; la costa de barlovento tiene Vai, De, Bassa y Grebo.
Durante el siglo XVIII, cuando la trata de esclavos representaba el transporte de la asombrosa cifra de 6 millones de africanos, Gran Bretaña era el peor transgresor, responsable de casi 2,5 millones. Este es un hecho a menudo olvidado por aquellos que regularmente citan el papel principal de Gran Bretaña en el abolición de la trata de esclavos.
Los esclavos fueron introducidos a nuevas enfermedades y sufrieron desnutrición mucho antes de que llegaran al nuevo mundo. Se sugiere que la mayoría de las muertes en el viaje a través del Atlántico, el pasaje medio, ocurrieron durante los primeros dos días. semanas y fueron el resultado de la desnutrición y la enfermedad encontrada durante las marchas forzadas y el posterior enterramiento en los campos de esclavos en el costa.
Las condiciones en los barcos de esclavos eran terribles, pero la tasa de mortalidad estimada de alrededor del 13% es menor que la tasa de mortalidad de marineros, oficiales y pasajeros en los mismos viajes.
Como un resultado de la trata de esclavos, cinco veces más africanos llegaron a las Américas que europeos. Se necesitaban esclavos en las plantaciones y en las minas y la mayoría se enviaba a Brasil, el Caribe y el Imperio español. Menos del 5% viajó a los Estados de América del Norte formalmente en manos de los británicos.