El lejano planeta Neptuno marca el comienzo de la frontera de nuestro sistema solar. Más allá de la órbita de este gigante de gas / hielo se encuentra el reino del Cinturón de Kuiper, dónde lugares como Plutón y la órbita de Haumea. Neptuno fue el último gran planeta descubierto, y también el gigante gaseoso más distante explorado por las naves espaciales.
Al igual que Urano, Neptuno es muy tenue y su distancia hace que sea muy difícil detectarlo a simple vista. Los astrónomos modernos pueden detectar a Neptuno utilizando un telescopio de patio razonablemente bueno y una tabla que les muestre dónde está. Ningún bien planetario de escritorio o aplicación digital puede señalar el camino.
Los astrónomos en realidad lo habían visto a través de telescopios ya Tiempo de Galileo pero no me di cuenta de qué se trataba. Pero, debido a que se mueve muy lentamente en su órbita, nadie detectó su movimiento de inmediato y, por lo tanto, probablemente se pensó que era una estrella.
En el siglo XIX, las personas notaron que algo estaba afectando las órbitas de otros planetas. Varios astrónomos resolvieron las matemáticas y sugirieron que un planeta estaba más alejado de
Urano. Entonces, se convirtió en el primer planeta matemáticamente predicho. Finalmente, en 1846, el astrónomo Johann Gottfried Galle lo descubrió usando un telescopio de observación.Neptuno tiene el año más largo de los planetas gigantes de gas / hielo. Eso se debe a su gran distancia del Sol: 4.5 mil millones de kilómetros (en promedio). Se necesitan 165 años terrestres para hacer un viaje alrededor del Sol. Los observadores que rastrean este planeta notarán que parece permanecer en la misma constelación durante años a la vez. La órbita de Neptuno es bastante elíptica, ¡y a veces la lleva fuera de la órbita de Plutón!
Este planeta es muy grande; Mide más de 155,000 kilómetros alrededor en su ecuador. Es más de 17 veces la masa de la Tierra y podría contener el equivalente a 57 masas terrestres dentro de sí misma.
Al igual que con los otros gigantes gaseosos, la atmósfera masiva de Neptuno es principalmente gas con partículas heladas. En la parte superior de la atmósfera, hay principalmente hidrógeno con una mezcla de helio y una cantidad muy pequeña de metano. Las temperaturas varían desde bastante frío (bajo cero) hasta 750 K increíblemente cálidos en algunas de las capas superiores.
Neptuno es un color azul increíblemente encantador. Eso se debe en gran parte a la pequeña cantidad de metano en la atmósfera. El metano es lo que ayuda a darle a Neptuno su intenso color azul. Las moléculas de este gas absorben la luz roja, pero dejan pasar la luz azul, y eso es lo que los observadores notan primero. Neptuno también ha sido denominado un "gigante de hielo" debido a los numerosos aerosoles congelados (partículas de hielo) en su atmósfera y a las mezclas fangosas más profundas en el interior.
La atmósfera superior del planeta alberga una variedad de nubes en constante cambio y otras perturbaciones atmosféricas. En 1989, la misión Voyager 2 pasó volando y les dio a los científicos su primer vistazo de cerca de las tormentas de Neptuno. En ese momento, había varios de ellos, además de bandas de nubes altas y delgadas. Esos patrones climáticos van y vienen, al igual que los patrones similares en la Tierra.
No es sorprendente que la estructura interior de Neptuno se parezca mucho a la de Urano. Las cosas se ponen interesantes dentro del manto, donde la mezcla de agua, amoníaco y metano es sorprendentemente cálida y enérgica. Algunos científicos planetarios han sugerido que en la parte inferior del manto, la presión y la temperatura son tan altas que obligan a la creación de cristales de diamante. Si existen, estarían lloviendo como granizo. Por supuesto, nadie puede entrar al planeta para ver esto, pero si pudieran, sería una visión fascinante.
Aunque los anillos de Neptuno son delgados y están hechos de partículas oscuras de hielo y polvo, no son un descubrimiento reciente. Los anillos más importantes se detectaron en 1968 cuando la luz de las estrellas brilló a través del sistema de anillos y bloqueó parte de la luz. los Voyager 2 La misión fue la primera en obtener buenas imágenes de primer plano del sistema. Encontró cinco regiones principales del anillo, algunas parcialmente divididas en "arcos" donde el material del anillo es más grueso que en otros lugares.
Las lunas de Neptuno están dispersas entre los anillos o en órbitas distantes. Hay 14 conocidos hasta ahora, la mayoría de los pequeños y de forma irregular. Muchos fueron descubiertos cuando la nave espacial Voyager pasó, aunque la más grande, Tritón, se puede ver desde la Tierra a través de un buen telescopio.
Tritón es un lugar bastante interesante. Primero, orbita a Neptuno en la dirección opuesta en una órbita muy alargada. Eso indica que es probable que sea un mundo capturado, mantenido en su lugar por la gravedad de Neptuno después de formarse en otro lugar.
La superficie de esta luna tiene terrenos helados de aspecto extraño. Algunas áreas se parecen a la piel de un melón y son en su mayoría hielo de agua. Hay varias ideas sobre por qué existen esas regiones, principalmente relacionadas con movimientos dentro de Tritón.
La distancia de Neptuno hace que sea difícil estudiar el planeta desde la Tierra, aunque los telescopios modernos ahora están equipados con instrumentos especializados para estudiarlo. Los astrónomos observan los cambios en la atmósfera, particularmente las idas y venidas de las nubes. En particular, el telescopio espacial Hubble continúa enfocando su vista en los cambios de gráficos en la atmósfera superior.