Roma comenzó en un período en que los pequeños reyes locales gobernaban sus tribus y luchaban entre sí con frecuencia. A los soldados campesinos de Roma les fue bien, comparativamente, y su territorio se expandió. Para cuando Roma había adquirido el área al norte de los Alpes en Italia, al sur del área donde los griegos habían colonizado, y más allá, es justo pensar que Roma tiene un imperio. NB: Esto no es lo mismo que el período imperial. El gobierno de Roma, en el momento en que comenzó a hacer crecer su imperio, era republicano, dirigido por funcionarios electos. El período imperial es la época en que el gobierno de Roma estaba en manos de los emperadores monárquicos. El período de los reyes romanos había dejado un recuerdo tan duradero y asqueroso que había resistencia a llamar a un monarca. rex 'rey' o incluso verlo como tal. Los primeros emperadores sabían esto.
Cuando comenzó el período imperial, el emperador ocupó el cargo con un co-cónsul y consultó a miembros del consejo asesor conocido como el Senado. Si bien hubo emperadores excepcionales, como la loca Calígula, que actuó sin preocuparse por mantener las formas republicanas, la ilusión continuó hasta el siglo III (algunos dicen que a finales del segundo). En este punto, el emperador se convirtió en señor y maestro con sus decisiones efectivamente la ley. En lugar de asesores del Senado, tenía una burocracia de funcionarios. Con suerte, también tuvo el apoyo de los soldados.