La importancia de la Batalla de Gettysburg de la Guerra Civil de los Estados Unidos era evidente en el momento del colosal choque de tres días a través de colinas y campos en la zona rural de Pensilvania a principios de julio de 1863. Los despachos telegrafiados a los periódicos indicaban cuán enorme y profunda había sido la batalla.
Con el tiempo, la batalla pareció aumentar en importancia. Y desde nuestra perspectiva, es posible ver el choque de dos enormes ejércitos como uno de los eventos más significativos de la historia de Estados Unidos.
La batalla de Gettysburg, que se libró del 1 al 3 de julio de 1863, fue el punto de inflexión del Guerra civil por una razón principal: Robert E. Poso El plan de invadir el Norte y forzar el fin inmediato de la guerra fracasó.
Lo que Lee (1807-1870) esperaba hacer era cruzar el río Potomac desde Virginia, pasar por el estado fronterizo de Maryland y comenzar una guerra ofensiva en suelo de la Unión, en Pensilvania. Después de recolectar alimentos y ropa muy necesaria en la próspera región del sur de Pensilvania, Lee podría amenazar ciudades como Harrisburg, Pensilvania o Baltimore, Maryland. Si se hubieran presentado las circunstancias adecuadas, el ejército de Lee podría incluso hacerse con el mayor premio de todos, Washington, D.C.
Si el plan hubiera tenido éxito en su mayor medida, el Ejército de Lee de Virginia del Norte podría haber rodeado o incluso conquistado la capital de la nación. El gobierno federal podría haber sido deshabilitado, y altos funcionarios del gobierno, incluso Presidente Abraham Lincoln (1809-1865), podría haber sido capturado.
Estados Unidos se habría visto obligado a aceptar la paz con los Estados Confederados de América. La existencia de una nación esclava en América del Norte se habría hecho permanente, al menos por un tiempo.
La colisión de dos grandes ejércitos en Gettysburg puso fin a ese audaz plan. Después de tres días de intensos combates, Lee se vio obligado a retirarse y liderar a su maltratado ejército a través del oeste de Maryland y en Virginia.
No se realizarían grandes invasiones confederadas del Norte después de ese punto. La guerra continuaría durante casi más dos años, pero después de Gettysburg, se libraría en el sur.
Contra el consejo de sus superiores, incluido el presidente de la C.S.A., Jefferson Davis (1808-1889), Robert E. Lee decidió invadir el norte a principios del verano de 1863. Después de anotar algunas victorias contra el Ejército de la Unión del Potomac esa primavera, Lee sintió que tenía la oportunidad de abrir una nueva fase en la guerra.
Las fuerzas de Lee comenzaron a marchar en Virginia el 3 de junio de 1863 y, a fines de junio, elementos del Ejército del Norte de Virginia estaban dispersos, en diversas concentraciones, por el sur de Pensilvania. Las ciudades de Carlisle y York en Pensilvania recibieron visitas de soldados confederados, y los periódicos del norte se llenaron de confusas historias de redadas de caballos, ropa, zapatos y comida.
A finales de junio, los confederados recibieron informes de que el Ejército de la Unión del Potomac estaba en marcha para interceptarlos. Lee ordenó a sus tropas concentrarse en la región cerca de Cashtown y Gettysburg.
La pequeña ciudad de Gettysburg no poseía importancia militar. Pero una serie de caminos convergieron allí. En el mapa, la ciudad se parecía al centro de una rueda. El 30 de junio de 1863, elementos avanzados de caballería del Ejército de la Unión comenzaron a llegar a Gettysburg, y se enviaron 7,000 confederados para investigar.
Al día siguiente, la batalla comenzó en un lugar donde ni Lee ni su contraparte de la Unión, General George Meade (1815-1872), habría elegido a propósito. Era casi como si las carreteras acabaran de llevar a sus ejércitos a ese punto en el mapa.
El enfrentamiento en Gettysburg fue enorme para cualquier estándar, y un total de 170,000 soldados confederados y de la Unión se reunieron alrededor de una ciudad que normalmente albergaba a 2,400 residentes.
El total de las tropas de la Unión fue de aproximadamente 95,000, los confederados de aproximadamente 75,000.
Las bajas totales para los tres días de lucha serían aproximadamente 25,000 para la Unión y 28,000 para los confederados.
La Batalla de Gettysburg en realidad consistió en una serie de enfrentamientos distintos, varios de los cuales podrían haber estado solos como grandes batallas. Dos de los más significativos serían el asalto de los confederados en Little Round Top en el segundo día, y La carga de Pickett en el tercer dia.
El heroísmo de Gettysburg resonó en la era actual. Una campaña para otorgar la Medalla de Honor a un héroe de la Unión en Gettysburg, el teniente Alonzo Cushing (1814-1863), culminó 151 años después de la batalla. En noviembre de 2014, en una ceremonia en la Casa Blanca, el presidente Barack Obama otorgó el honor tardío a familiares lejanos del teniente Cushing en la Casa Blanca.
Gettysburg nunca podría haber sido olvidado. Pero su lugar en la memoria estadounidense aumentó cuando el presidente Abraham Lincoln visitó el sitio de la batalla cuatro meses después, en noviembre de 1863.
Lincoln había sido invitado a asistir a la dedicación de un nuevo cementerio para mantener a la Unión muerta de la batalla. Los presidentes en ese momento no solían tener la oportunidad de hacer discursos ampliamente publicitados. Y Lincoln aprovechó la oportunidad para dar un discurso que proporcionaría una justificación para la guerra.