"Tiempo profundo" se refiere a la escala de tiempo de eventos geológicos, que es inmensamente, casi inimaginablemente mayor que la escala de tiempo de las vidas humanas y los planes humanos. Es uno de los grandes regalos de la geología para el conjunto de ideas importantes del mundo.
Tiempo profundo y religión
El concepto de cosmología, el estudio de los orígenes y el destino final de nuestro universo, ha existido desde la civilización misma. Antes del advenimiento de la ciencia, los humanos usaban la religión para explicar cómo surgió el universo.
Muchas tradiciones antiguas afirmaron que el universo no solo es mucho más grande de lo que vemos, sino que también es mucho más antiguo. La serie hindú de yugas, por ejemplo, emplea períodos de tiempo tan largos que no tienen sentido en términos humanos. De esta manera, sugiere la eternidad a través del asombro de grandes números.
En el extremo opuesto del espectro, la Biblia judeocristiana describe la historia del universo. como una serie de vidas humanas específicas, comenzando con "Adán engendró a Caín", entre la creación y hoy. El obispo James Ussher, del Trinity College de Dublín, hizo la versión definitiva de esta cronología en 1650 y anunció que el universo se creó a partir de la tarde del 22 de octubre de 4004 a. C.
La cronología bíblica fue suficiente para las personas que no tenían necesidad de preocuparse por el tiempo geológico. A pesar de la abrumadora evidencia en su contra, la historia literal de la creación judeocristiana sigue siendo aceptado como verdad por algunos
Comienza la iluminación
El geólogo escocés James Hutton Se le atribuye la explosión de esa cronología de la Tierra joven con sus minuciosas observaciones de sus campos de cultivo y, por extensión, del campo circundante. Observó cómo la tierra se lavaba en los arroyos locales y se llevaba al mar, y se imaginó que se acumulaba lentamente en rocas como las que vio en las laderas de sus montañas. Supuso además que el mar debe intercambiar lugares con la tierra, en un ciclo diseñado por Dios para reponer el suelo, de modo que el roca sedimentaria en el fondo del océano podría ser inclinado y arrastrado por otro ciclo de erosión. Era obvio para él que tal proceso, que tenía lugar al ritmo que vio en funcionamiento, tomaría una cantidad de tiempo inconmensurable. Otros antes que él habían defendido una Tierra más antigua que la Biblia, pero él fue el primero en poner la noción sobre una base física sólida y comprobable. Por lo tanto, Hutton es considerado el padre del tiempo profundo, a pesar de que nunca usó la frase.
Un siglo después, la edad de la Tierra se consideraba ampliamente decenas o cientos de millones de años. Hubo poca evidencia sólida para restringir la especulación hasta el descubrimiento de radioactividad y los avances en física del siglo XX que provocaron métodos radiométricos de datación de rocas. A mediados de 1900, estaba claro que la Tierra tenía unos 4 mil millones de años, tiempo más que suficiente para toda la historia geológica que pudiéramos imaginar.
El término "tiempo profundo" fue una de las frases más poderosas de John McPhee en un libro muy bueno, Cuenca y Rango, publicado por primera vez en 1981. Primero apareció en la página 29: "Los números no parecen funcionar bien con respecto al tiempo profundo. Cualquier número superior a un par de miles de años, cincuenta mil, cincuenta millones, con casi el mismo efecto asombrará la imaginación hasta el punto de la parálisis ". profesores han hecho esfuerzos para hacer que el concepto de un millón de años sea accesible a la imaginación, pero es difícil decir que inducen la iluminación en lugar de la parálisis de McPhee.
Tiempo profundo en el presente
Los geólogos no hablan sobre el tiempo profundo, excepto quizás retóricamente o en la enseñanza. En cambio, viven en él. Tienen su esoterismo escala de tiempo, que usan tan fácilmente como la gente común habla sobre las calles de su vecindario. Usan un gran número de años ágilmente, abreviando "millones de años" como "myr"Al hablar, comúnmente ni siquiera dicen las unidades, refiriéndose a eventos con números desnudos.
A pesar de esto, es claro para mí, después de toda una vida inmerso en el campo, que incluso los geólogos no pueden comprender realmente el tiempo geológico. En cambio, han cultivado un sentido del presente profundo, un desapego peculiar en el que es posible por los efectos de eventos que se verán una vez en mil años en el paisaje actual y para la perspectiva de eventos raros y olvidados hoy.