UN monopolio, en general, es un mercado que tiene un solo vendedor y no tiene sustitutos cercanos para el producto de ese vendedor. Un monopolio natural es un tipo específico de monopolio donde las economías de escala son tan dominantes que costo promedio de producción disminuye a medida que la empresa aumenta la producción para todas las cantidades razonables de producción. En pocas palabras, un monopolio natural puede seguir produciendo cada vez más barato a medida que crece y no tiene que preocuparse por eventuales aumentos de costos debido a la ineficiencia de tamaño.
Matemáticamente, un monopolio natural ve disminuir su costo promedio sobre todas las cantidades de producción porque costo marginal no aumenta a medida que la empresa produce más producción. Por lo tanto, si el costo marginal es siempre menor que el costo promedio, entonces el costo promedio siempre disminuirá.
Una analogía simple a considerar aquí es la de los promedios de calificaciones. Si su puntaje de primer examen es 95 y cada puntaje (marginal) después de eso es menor, digamos 90, entonces su promedio de calificaciones continuará disminuyendo a medida que realice más y más exámenes. Específicamente, su promedio de calificaciones se acercará cada vez más a 90, pero nunca llegará a llegar. Del mismo modo, el costo promedio de un monopolio natural se acercará a su costo marginal a medida que la cantidad se hace muy grande, pero nunca será igual al costo marginal.
Los monopolios naturales no regulados sufren los mismos problemas de eficiencia que otros monopolios debido a que tienen un incentivo para producir menos de lo que un mercado competitivo ofrecería y cobraría un precio más alto que el que existiría en un mercado competitivo mercado.
Sin embargo, a diferencia de los monopolios regulares, no tiene sentido dividir un monopolio natural en compañías más pequeñas ya que el costo La estructura de un monopolio natural hace que una gran empresa pueda producir a un costo menor que el de varias empresas pequeñas. Por lo tanto, los reguladores tienen que pensar de manera diferente sobre las formas apropiadas de regular los monopolios naturales.
Una opción es que los reguladores obliguen a un monopolio natural a cobrar un precio no superior al costo promedio de producción. Esta regla obligaría al monopolio natural a bajar su precio y también le daría al monopolio un incentivo para aumentar la producción.
Si bien esta regla acercaría el mercado al resultado socialmente óptimo (donde el resultado socialmente óptimo es cobrar un precio igual al costo marginal), todavía tiene algo de pérdida de peso muerto ya que el precio cobrado aún excede el marginal costo. Bajo esta regla, sin embargo, el monopolista está obteniendo una ganancia económica de cero ya que el precio es igual al costo promedio.
Otra opción es que los reguladores obliguen al monopolio natural a cobrar un precio igual a su costo marginal. Esta política generaría un nivel de producción socialmente eficiente, pero también generaría un beneficio económico negativo para el monopolista, ya que el costo marginal siempre es menor que el costo promedio. Por lo tanto, es completamente posible que restringir un monopolio natural a precios de costo marginal hará que la empresa cierre su negocio.
Para mantener el monopolio natural en los negocios bajo este esquema de precios, el gobierno tendría que proporcionarle al monopolista una subvención global o un subsidio por unidad. Desafortunadamente, los subsidios reintroducen la ineficiencia y la pérdida de peso muerto, tanto porque los subsidios generalmente son ineficiente y porque los impuestos necesarios para financiar los subsidios causan ineficiencia y pérdida de peso muerto en otros mercados
Si bien los precios de costo promedio o costo marginal pueden ser intuitivamente atractivos, ambas políticas adolecen de un par de inconvenientes además de los ya mencionados. Primero, es muy difícil ver dentro de una compañía observar cuáles son sus costos promedio y costos marginales; de hecho, ¡la compañía misma puede no saberlo! En segundo lugar, las políticas de fijación de precios basadas en los costos no les dan a las empresas reguladas un incentivo para innovar en formas que reducen sus costos, a pesar de que esta innovación sería buena para el mercado y para la sociedad en general.