Cuando se discuten diferentes tipos de estructuras de mercado, monopolios están en un extremo del espectro, con un solo vendedor en mercados monopolísticos, y mercados perfectamente competitivos están en el otro extremo, con muchos compradores y vendedores que ofrecen productos idénticos. Dicho esto, hay mucho terreno intermedio para lo que los economistas llaman "competencia imperfecta". La competencia imperfecta puede tomar una serie de diferentes formas, y las características particulares de un mercado imperfectamente competitivo tienen implicaciones para los resultados del mercado para los consumidores y productores.
En esencia, los mercados monopolísticamente competitivos se denominan así porque, mientras que las empresas compiten entre sí por el mismo grupo de clientes en algún grado, El producto de cada empresa es un poco diferente del de todas las demás empresas y, por lo tanto, cada empresa tiene algo similar a un mini-monopolio en el mercado por su salida.
Debido a la diferenciación del producto (y, como resultado, el poder de mercado), las empresas en mercados monopolísticamente competitivos son capaces de vender sus productos a precios superiores a sus costos marginales de producción, pero con entrada y salida gratis el
ganancias económicas para empresas en mercados monopolísticamente competitivos a cero. Además, las empresas en mercados monopolísticamente competitivos sufren de "exceso de capacidad", lo que significa que no están operando en la cantidad eficiente de producción. Esta observación, junto con el margen sobre el costo marginal presente en los mercados monopolísticamente competitivos, implica que los mercados monopolísticamente competitivos no maximizan el bienestar social.